El tiroteo de la policía de Baltimore genera críticas a los escuadrones especializados en armas

Después de que un escándalo de corrupción llevó al Departamento de Policía de Baltimore a disolver su escuadrón de armas vestidos de civil en 2017, la agencia en problemas se comprometió a aumentar la supervisión sin dejar de centrarse en la incautación de armas ilegales y frenar la violencia desenfrenada.

Pero varios años después, dos tiroteos policiales recientes que involucraron la última versión de las unidades especializadas del departamento han planteado dudas sobre cómo funcionan hoy.

Las autoridades aún no han publicado imágenes de las cámaras corporales del tiroteo más reciente , que ocurrió el martes por la tarde, pero los residentes del vecindario del suroeste de Baltimore expresaron su indignación por lo que llamaron una pérdida innecesaria de vidas. Dijeron que el mortal tiroteo policial ha llamado la atención sobre un problema del que se han estado quejando durante años: que ciertos agentes son conocidos en la comunidad mayoritariamente negra por acosar a los residentes y escalar encuentros que de otro modo serían pacíficos.

“Siempre se abalanzan sobre nosotros sin ningún motivo. Sucede todo el tiempo”, dijo Rashawn McNeil, que vive a la vuelta de la esquina del lugar del tiroteo. “Ahora vemos las consecuencias”.

McNeil, de 25 años, dijo que escuchó una ráfaga de disparos y se preguntó por qué la policía disparó tantos tiros.

Las autoridades dijeron que los agentes de un Equipo de Acción del Distrito (escuadrones centrados en la incautación de armas ilegales) estaban realizando patrullas proactivas cuando se acercaron a un hombre que mostraba signos de estar armado. El hombre, posteriormente identificado como Hunter Jessup, comenzó a correr y supuestamente apuntó con un arma a la policía durante la persecución que siguió. Cuatro agentes abrieron fuego y Jessup, de 27 años, fue declarado muerto más tarde en el hospital.

Al día siguiente, McNeil estaba con su hermano y un amigo en su lugar habitual afuera de una tienda de la esquina abandonada. El grupo dijo que los oficiales de DAT los tratan con desdén y rutinariamente inician interacciones negativas. Dijeron que los oficiales son fácilmente reconocibles por su vestimenta única. Ni completamente uniformados ni vestidos de civil, llevan chalecos que los identifican como policías y patrullan los barrios más violentos de la ciudad.

Inmediatamente después del tiroteo del martes, el comisionado de policía Richard Worley defendió las acciones de los oficiales, diciendo que le gritaron a Jessup varias veces que soltara su arma.

«Este es otro ejemplo de cómo nuestros oficiales hacen un gran trabajo al detener a un individuo que estaba armado», dijo Worley en el lugar el martes. Los líderes policiales a menudo elogian a los agentes por sacar las armas de fuego ilegales de las calles, y la violencia armada en Baltimore en general ha tenido una tendencia a la baja en los últimos meses.

El liderazgo del departamento creó los escuadrones DAT después de que el Grupo de Trabajo de Rastreo de Armas se disolviera a raíz de cargos federales de extorsión que acusaban a varios oficiales de robar sistemáticamente a la ciudad y a sus residentes mediante registros ilegales y plantar pruebas. El escándalo de corrupción ayudó a impulsar esfuerzos de reforma generalizados dentro del Departamento de Policía de Baltimore, que tiene una larga historia de interacciones problemáticas con la comunidad negra de la ciudad.

Después de la muerte de Freddie Gray en 2015 por lesiones en la columna sufridas bajo custodia policial, una investigación del Departamento de Justicia encontró un patrón de prácticas policiales inconstitucionales y el departamento permanece bajo un decreto de consentimiento federal que exige una serie de reformas ordenadas por los tribunales.

Otras ciudades han tenido que lidiar de manera similar con el uso de unidades policiales especializadas en los últimos años. En Memphis, los líderes de la policía disolvieron permanentemente su unidad SCORPION después de que un video de la cámara corporal publicado públicamente mostrara a cinco de sus miembros golpeando hasta la muerte a Tire Nichols. El grupo de trabajo vestido de civil se centró en armas ilegales y delincuentes violentos reincidentes.

Daniel Webster, profesor del Centro para Soluciones contra la Violencia Armada de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, dijo que el éxito de las unidades especializadas en armas a menudo depende de un enfoque centrado.

«La atención debería centrarse en las personas que realmente están creando la violencia», dijo. “Las comunidades no quieren que los equipos DAT salten y despejen las esquinas; Quieren que hagan trabajo policial real y apunten a esas personas”.

Un estudio publicado por el equipo de Webster en 2020 encontró que alrededor de dos tercios de los encuestados pensaban que la policía de Baltimore estaba apuntando a las personas equivocadas. Webster dijo que no hay pruebas convincentes de que la aplicación generalizada de las leyes sobre armas haga que las comunidades sean más seguras, pero hay «un montón de pruebas que respaldan que causa mucho daño y desconfianza», en parte porque la gente suele portar armas para protegerse, no porque tienen la intención de cometer violencia.

Los críticos dicen que los equipos DAT inevitablemente tienen un efecto desproporcionado en las comunidades de color de bajos ingresos de Baltimore porque su misión es patrullar proactivamente los vecindarios más plagados de violencia. Y eso no ha cambiado desde la era del Gun Trace Task Force.

“El nombre de las unidades puede ser nuevo, pero muchas de las tácticas problemáticas persisten”, escribieron investigadores sobre los equipos en un informe publicado a principios de este año por la Asociación Nacional de Abogados Defensores Penales.

La portavoz de la policía de Baltimore, Lindsey Eldridge, dijo que además de realizar patrullas proactivas, los agentes del DAT “se centran en realizar arrestos estratégicos de personas clave que perpetúan los delitos violentos”. Dijo que el departamento toma en serio las quejas de mala conducta e impone disciplina cuando corresponde. Las reformas recientes han incluido una revisión del proceso de disciplina interna del departamento.

«Debido a su rol y función de aplicación de la ley, entendemos que nuestros DAT están sujetos a un mayor número de quejas en el desempeño de sus funciones», dijo Eldridge. «Estos equipos se centran en muchas ofensivas de alto nivel que pueden producir interacciones peligrosas».

Menos de seis meses antes del tiroteo del martes, se produjo otro tiroteo policial en circunstancias similares a varias cuadras de distancia. En ese encuentro también participaron agentes del DAT que intentaron detener a un adolescente que, según dijeron, mostraba “características de una persona armada”. El adolescente se escapó con un arma en una mano y un oficial le disparó por la espalda.

McNeil y su hermano mayor, Rashad McNeil, dijeron que están cansados ​​de tener que hacer valer sus derechos constitucionales cada vez que ciertos agentes se les acercan.

«Miran a todos como sospechosos, a menos que seas viejo o de cierto color», dijo Rashawn McNeil. “Es deshumanizante. Eso es lo que es.»