Lo que los padres deben saber sobre la escasez de fórmula para bebés
Los esfuerzos federales y de la industria para aliviar la escasez de fórmula para bebés en los EE. UU. están aumentando, con la importación de marcas extranjeras que complementan el aumento de la producción nacional.
Sigue a una crisis en la que madres, padres y cuidadores en los EE. UU. han tenido que luchar para encontrar suministros escasos o conducir largas distancias para comprar fórmula.
Pero, ¿son suficientes los esfuerzos para superar el problema del suministro y protegerse de que vuelva a ocurrir en el futuro? The Conversation preguntó al Dr. Steven Abrams, un destacado experto en salud pediátrica de la Universidad de Texas que ha asesorado tanto a la industria de la fórmula como al gobierno sobre nutrición infantil, qué deben saber los padres sobre la fórmula importada.
Recuérdame, ¿qué causó la escasez?
Primero, tuvimos un problema en la cadena de suministro que afectó a todo tipo de bienes desde el inicio de la pandemia. Luego, en febrero de 2022, una importante planta de fabricación de fórmulas para bebés en los EE. UU. se vino abajo.
La Asociación de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. cerró la fábrica de Abbott Nutrition en Michigan después de que Abbott retirara a nivel nacional varias marcas de fórmula en medio de preocupaciones sobre infecciones bacterianas.
La planta de Michigan es el productor más grande del país, por lo que cuando se cayó, puso presión adicional sobre todo el sistema de distribución de fórmula de EE. UU.
¿Todavía hay escasez?
La situación está comenzando a mejorar en algunas partes del país. Las personas informan menos incidentes de ir a las tiendas y no encontrar fórmula en los estantes. Pero es irregular: las áreas urbanas parecen estar mejor que las áreas rurales con una tienda que atiende un área.
Puedo ver que el problema del suministro se aliviará aún más en las próximas semanas. Esto se debe a tres factores: primero, la producción nacional de fórmula para bebés ha mejorado. En segundo lugar, las fórmulas importadas, parte de la misión Operation Fly Formula de la Administración Biden, han ayudado a complementar las marcas nacionales. Por último, parece haber evidencia anecdótica de menos acumulación por parte de padres en pánico a medida que pasa el tiempo. Todo esto ayudará a aliviar la escasez.
La buena noticia es que más alivio está en camino. A la fábrica que cerró ya se le había permitido liberar su stock de fórmula especializada para bebés con alergias severas. Y a partir del 4 de junio, también reinició la producción de fórmulas especiales luego de recibir la luz verde de la FDA. Sin embargo, se espera que tome de 6 a 8 semanas para que se produzcan más fórmulas de rutina en esta fábrica y lleguen a los estantes de las tiendas.
Además de eso, más envíos en camino desde el Reino Unido y Australia se sumarán a los envíos de fórmula especial desde Europa que ya hemos visto de Nestlé. También se esperan envíos adicionales desde México de Nestlé de fórmula de rutina en las próximas semanas. Esperamos dos envíos en los próximos días. Tardará unos días en llegar a las tiendas, pero los padres deberían empezar a verlos pronto en los estantes.
¿Qué necesitan saber los padres estadounidenses sobre la fórmula importada?
La fórmula de Europa, Australia y México se etiquetan de manera diferente: como fórmula de «etapa 1» para recién nacidos y hasta 12 meses y «etapa 2» para bebés mayores de seis meses.
Y sus instrucciones de mezcla son diferentes. Para empezar, la fórmula de la UE y Australia usa mililitros en lugar de onzas. Algunos, pero no todos, tendrán proporciones de polvo a agua sustancialmente diferentes. Los padres deberán prestar atención a esto. Cualquiera que prepare fórmula importada deberá tomar nota de las instrucciones de mezcla: demasiado polvo y sobreconcentrará la fórmula, arriesgando demasiada sal. Diluir demasiado significará muy poca sal y nutrientes.
Además, dos de las marcas que se importarán incluirán fórmulas elaboradas con proteína de leche de cabra: la empresa australiana Bubs y la empresa británica Kendamil. Esto no es raro en el resto del mundo, pero en los EE. UU., todas las fórmulas infantiles de origen animal se basan en la leche de vaca.
Esto no es algo malo. Cierta evidencia científica sugiere que la leche de cabra es más digerible para los bebés que la leche de vaca.
La otra cosa a tener en cuenta es que todavía estamos esperando que la FDA averigüe cuál de las fórmulas importadas se aprobará para su distribución a través del programa federal de alimentos llamado WIC. WIC proporciona fórmula para la mayoría de los bebés en familias de bajos ingresos.
¿Cómo ha afectado la escasez a las familias de bajos ingresos?
La mayoría de los padres alimentarán a los bebés con fórmula en algún momento para satisfacer sus necesidades nutricionales, especialmente los bebés mayores. Al nacer y en los días inmediatamente posteriores, alrededor del 80% de los bebés reciben toda su nutrición a través de la leche materna. Pero a la edad de seis meses, la mayoría de los bebés reciben al menos algo de fórmula. La proporción de bebés de 1 año que reciben fórmula es aún mayor. Esto es en gran parte el resultado de dinámicas y presiones sociales: madres que vuelven a trabajar después de dar a luz, pero no reciben suficiente apoyo para producir y almacenar cantidades suficientes de leche materna.
Pero la escasez ha afectado a algunos padres más que a otros. Y no es sorprendente que los padres más afectados sean los que tienen los ingresos más bajos.
Durante la escasez, algunas familias recorrieron largas distancias para encontrar tiendas que vendieran fórmula. Obviamente, eso es más difícil de hacer para las familias más pobres, ya que hay costos involucrados. Del mismo modo, los padres más ricos han podido comprar fórmulas de marca de élite más caras.
La otra cosa a tener en cuenta es que la escasez afectó tanto a la fórmula infantil regular como a las versiones especializadas. La fórmula regular o estándar es el tipo con el que la mayoría de las familias están familiarizadas, y alrededor del 95 % de los bebés alimentados con fórmula obtienen el tipo estándar.
La fórmula especializada es para bebés con requisitos inusuales, debido a alergias, intestinos dañados o necesidades nutricionales especiales.
¿Por qué es tan importante obtener suficientes suministros de fórmula?
En los primeros seis meses, los bebés solo deben tomar leche materna o fórmula; cualquier otra cosa que se les dé será nutricionalmente incompleta. Por lo tanto, existe el riesgo de que la escasez signifique que los bebés no obtendrán la nutrición que necesitan para desarrollarse. Eso podría conducir a una variedad de problemas de salud que afectan su crecimiento físico y desarrollo cerebral.
Luego, existe la preocupación de que los padres puedan estar usando alternativas inseguras, como diluir la fórmula de su bebé. Se sabe que las personas intentan hacer las suyas mezclando leche en polvo o leche vegana con vitaminas. Estas alternativas no solo son nutricionalmente incompletas, sino que pueden no ser completamente estériles. De hecho, hemos visto informes de bebés hospitalizados como resultado de haber sido alimentados con fórmula casera.
Después de la edad de seis meses, las cosas mejoran un poco una vez que el bebé puede comenzar a comer alimentos sólidos. Pero incluso entonces, la leche de fórmula o materna sigue siendo la principal fuente de nutrición. Por lo tanto, todavía puede haber un riesgo de deficiencias nutricionales, como las deficiencias de hierro.
¿Existen alternativas viables?
A partir de los seis meses de edad, solo durante períodos de tiempo razonablemente cortos, los padres pueden alimentar a los bebés con leche entera de vaca y buscar suplementos de hierro.
No es ideal, y solo se aplica a bebés mayores. Para los menores de seis meses, la leche de vaca es un verdadero problema. No tiene la combinación de proteínas adecuada para los bebés y casi no contiene hierro, lo que corre el riesgo de sufrir anemia en los bebés muy pequeños. La leche de vaca también tiene un desequilibrio de minerales, especialmente para los bebés más pequeños.
¿Qué se puede hacer para evitar que esta situación vuelva a ocurrir en los EE. UU.?
Primero, debemos ayudar a las familias a recuperar la confianza en el sistema de producción y suministro de fórmula. Esto evitará problemas como el acaparamiento o la elaboración de fórmulas caseras; lo peor sería que aquellos que se han pasado a las fórmulas caseras sigan haciéndolo después de que se agoten las existencias.
Luego, debemos ver cómo asegurarnos de que la caída de una planta no afecte a todo el sistema. El gobierno federal no puede almacenar fórmula de la misma manera que podría almacenar aceite, ya que la fórmula tiene una vida útil. Pero diversificar la producción de fórmula infantil es una posibilidad. Esto implicaría asegurarse de que múltiples fábricas y empresas estén elaborando las fórmulas que este país necesita. La competencia podría potencialmente hacer bajar los precios. Un aspecto positivo de la escasez es que está introduciendo nuevos participantes en el mercado estadounidense. Mientras tanto, ahora se reconoce que EE. UU. necesita diversificar su producción de fórmula.
Creo que Estados Unidos también necesita mirar el sistema de apoyo a la lactancia materna del país. No me malinterpreten: algunos padres siempre necesitarán fórmula. Pero aquellas que quieren amamantar necesitan que se haga todo lo posible para apoyarlas. Eso incluye mejores políticas de licencia familiar y ayuda para las madres de bajos ingresos que quieren extraer y almacenar leche mientras trabajan.
