Una fuga química causó la muerte de dos personas y dejó a otras 30 hospitalizadas
Una fuga química en una empresa de recuperación de plata de Virginia Occidental el miércoles causó la muerte de dos personas y envió a otras 30 a hospitales, una de ellas en estado grave, según informaron las autoridades.
La fuga se produjo en la planta de Catalyst Refiners en Institute mientras los trabajadores se preparaban para cerrar al menos parte de las instalaciones, según declaró CW Sigman, director de Gestión de Emergencias de la Comisión del Condado de Kanawha.
Según declaró Sigman en una rueda de prensa, en la planta se produjo una reacción química gaseosa entre ácido nítrico y otra sustancia. Añadió que hubo una reacción violenta de los productos químicos que se descontroló instantáneamente.
“Los momentos más peligrosos son cuando se inicia o se finaliza una reacción química”, dijo Sigman.
La reacción química que se cree que ocurrió durante un proceso de limpieza produjo sulfuro de hidrógeno tóxico, dijo Ben Salango, presidente de la Comisión del Condado de Kanawha.
Entre los heridos se encontraban siete paramédicos que acudían a sofocar la fuga, según informaron las autoridades.
“Sabemos que los socorristas siempre acuden al incendio. Arriesgan sus vidas”, declaró el gobernador Patrick Morrisey en una rueda de prensa vespertina. “Estamos muy agradecidos a estos valientes hombres y mujeres por su labor. Los tenemos presentes en nuestras oraciones y estamos siguiendo de cerca la recuperación de quienes son trasladados a nuestros hospitales locales”.
Según Sigman, otras personas fueron trasladadas a los hospitales en coches particulares o, incluso, en un caso, en un camión de basura.
Morrisey dijo que una persona se encontraba en estado grave.
El Vandalia Health Charleston Area Medical Center, uno de los varios hospitales de la zona, estaba atendiendo a varios pacientes, algunos trasladados en ambulancia, mientras que miembros de la comunidad llegaban el miércoles por la tarde pidiendo ser examinados, según declaró el portavoz del hospital, Dale Witte.
Witte indicó que los pacientes presentaban síntomas respiratorios como tos, dificultad para respirar, dolor de garganta y picazón en los ojos. Estaban siendo evaluados en la sala de urgencias.
El hospital WVU Medicine Thomas Memorial de South Charleston informó en un comunicado que atendió a una docena de pacientes, ocho de los cuales llegaron en vehículos particulares y no se encontraban en el lugar del accidente, pero sí en la zona en ese momento. Añadió que las lesiones sufridas no ponían en peligro la vida.
Se emitió una orden de confinamiento para la zona circundante, la cual fue levantada más de cinco horas después. Las autoridades indicaron que todas las muertes ocurrieron en las instalaciones de la planta.
“Había que acercarse mucho a las instalaciones para poder olerlo”, dijo Sigman.
Según las autoridades, la fuga requirió una operación de descontaminación a gran escala en la que las personas tuvieron que quitarse la ropa y ser rociadas con agua.
Morrisey afirmó que se cree que la calidad del aire y el suministro de agua locales no se vieron afectados.
Catalyst Refiners se dedica a extraer la plata de los residuos de procesos químicos. Ames Goldsmith Corp., propietaria de Catalyst Refiners, expresó su pesar por los fallecimientos y manifestó su solidaridad con todos los afectados y sus familias.
“Estamos atravesando un momento increíblemente difícil”, declaró el presidente de la compañía, Frank Barber, en un comunicado difundido durante la rueda de prensa. “Nuestros pensamientos y oraciones están con nuestros compañeros y sus familias”.
Ames Goldsmith prometió colaborar con las autoridades locales, estatales y federales en la investigación de la fuga. La Administración Federal de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) ha abierto una investigación sobre lo sucedido, según informó un portavoz, quien añadió que la agencia dispone de seis meses para completar su examen.
La plata se encuentra en diversos artículos, desde placas de circuitos y otros componentes electrónicos hasta películas fotográficas y de rayos X, pasando por joyas. El ácido nítrico se utiliza para disolver estos materiales, dejando como residuo nitrato de plata, que puede procesarse para recuperar plata pura. Las empresas de recuperación también pueden triturar o arenar los objetos que contienen plata y utilizar imanes o diferencias de densidad para separar el metal precioso.
Sigman afirmó que Ames Goldsmith recupera plata de las diversas plantas del complejo del Instituto y que la reutilizan. «Cuando aspiran las alfombras de sus oficinas, recuperan miles de dólares en plata con solo aspirarlas».
La planta está ubicada cerca de Institute, una localidad a unos 16 kilómetros al oeste de Charleston, la capital del estado. Se encuentra en una región conocida como el «valle químico» de Virginia Occidental, aunque muchas plantas que bordeaban la zona a lo largo del río Kanawha y producían materiales peligrosos han cerrado o cambiado de propietario en las últimas décadas.
