Nikki Giovanni, poeta y celebridad literaria, falleció a los 81 años

Giovanni, protagonista del premiado documental de 2023 “Going to Mars”, murió el lunes con su compañera de toda la vida, Virginia “Ginney” Fowler, a su lado, según un comunicado de su amiga y autora Renée Watson.

“Siempre nos sentiremos bendecidos por haber compartido un legado y amor con nuestro querido primo”, dijo Allison (Pat) Ragan, prima de Giovanni, en una declaración en nombre de la familia.

Autora de más de 25 libros, Giovanni fue una confesora y artista nata a quien sus admiradores llegaron a conocer bien por su trabajo, lecturas y otras presentaciones en vivo y por sus años en la facultad de Virginia Tech, entre otras escuelas. Colecciones de poesía como “Black Judgement” y “Black Feeling Black Talk” vendieron miles de copias, la llevaron a recibir invitaciones de “The Tonight Show” y otros programas de televisión y la hicieron lo suficientemente popular como para llenar una sala de conciertos de 3000 asientos en el Lincoln Center para celebrar su cumpleaños número 30.

En poesía, prosa y palabra hablada, contó su historia. Recordó su infancia en Tennessee y Ohio, abogó por el movimiento Black Power, habló de sus batallas contra el cáncer de pulmón, rindió homenaje a héroes como Nina Simone y Angela Davis y reflexionó sobre pasiones personales como la comida, el romance, la familia y los viajes espaciales, un viaje para el que creía que las mujeres negras estaban especialmente calificadas, aunque solo fuera por lo mucho que ya habían sobrevivido. También editó una antología pionera de poetas negras, “Night Comes Softly”, y ayudó a fundar una cooperativa editorial que promovía obras de Gwendolyn Brooks y Margaret Walker, entre otras.

Durante un tiempo la llamaron “La princesa de la poesía negra”.

“Todo lo que sé es que ella es la mujer más cobarde, más valiente, menos comprensiva, más sensible, más lenta para la ira, más quijotesca, más mentirosa y más honesta que conozco”, escribió su amiga Barbara Crosby en la introducción de “El alma prosaica de Nikki Giovanni”, una antología de prosa de no ficción publicada en 2003. “Amarla es amar la contradicción y el conflicto. Conocerla es no entender nunca, sino estar seguro de que todo es vida”.

Los admiradores de Giovanni iban desde James Baldwin hasta Teena Marie, que la nombró en el éxito dance “Square Biz”, pasando por Oprah Winfrey, que invitó a la poeta a su cumbre “Living Legends” en 2005, a la que también asistieron Rosa Parks y Toni Morrison. Giovanni fue finalista del Premio Nacional del Libro en 1973 por una obra en prosa sobre su vida, “Gemini”. También recibió una nominación al Grammy por el álbum de poesía hablada “The Nikki Giovanni Poetry Collection”.

En enero de 2009, a petición de NPR, escribió un poema sobre el presidente entrante, Barack Obama:

“Caminaré por las calles

Y tocan puertas

Comparte con la gente:

No son mis sueños sino los tuyos

Hablaré con la gente.

Escucharé y aprenderé.

Yo haré la mantequilla

Luego limpia la mantequera”

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Giovanni tuvo un hijo, Thomas Watson Giovanni, en 1969. Nunca se casó con el padre porque, según le dijo a la revista Ebony, “no quería casarme y podía permitirme no casarme”. Durante la última parte de su vida vivió con su pareja, Fowler, un compañero de facultad en Virginia Tech.

Nació con el nombre de Yolande Cornelia Giovanni Jr. en Knoxville, Tennessee, y su hermana mayor pronto la llamó “Nikki”. Tenía 4 años cuando su familia se mudó a Ohio y finalmente se estableció en la comunidad negra de Lincoln Heights, en las afueras de Cincinnati. Viajaba a menudo entre Tennessee y Ohio, unida a sus padres y a sus abuelos maternos en su “hogar espiritual” en Knoxville.

De niña, leía de todo, desde libros de historia hasta Ayn Rand, y fue aceptada en la Universidad Fisk, la escuela históricamente negra de Nashville, después de su tercer año de secundaria. La universidad era una época de logros y de problemas. Sus notas eran buenas, editó la revista literaria Fisk y ayudó a fundar la rama del campus del Comité Coordinador Estudiantil No Violento. Pero se rebeló contra los toques de queda escolares y otras reglas y la echaron por un tiempo porque sus “actitudes no encajaban con las de una mujer Fisk”, escribió más tarde. Después de que la escuela cambiara al decano de mujeres, Giovanni regresó y se graduó con honores en historia en 1967.

Giovanni contó con el apoyo de sus amigos para publicar su primera colección, “Black Poetry Black Talk”, que salió a la venta en 1968, y ese mismo año publicó por su cuenta “Black Judgement”. El movimiento radical de las artes negras estaba en su apogeo y los primeros poemas de Giovanni, como “A Short Essay of Affirmation Explaining Why”, “Of Liberation” y “A Letany for Peppe” eran llamados militantes a derrocar el poder blanco. (“El peor drogadicto o empresario negro es más humano/que el mejor drogadicto”).

“Me han considerado una escritora que escribe desde la rabia y eso me confunde. ¿De qué otra manera escriben los escritores?”, escribió en una reseña biográfica para Contemporary Writers. “Un poema tiene que decir algo. Tiene que tener algún tipo de sentido; ser lírico; ir al grano; y aún así poder ser leído por cualquier lector que tenga la amabilidad de coger el libro”.

Su oposición al sistema político se fue moderando con el tiempo, aunque nunca dejó de abogar por el cambio y el autoempoderamiento, ni de recordar a los mártires del pasado. En 2020, apareció en un anuncio del candidato presidencial Joe Biden, en el que instaba a los jóvenes a “votar porque alguien murió para que ustedes tuvieran derecho a votar”.

Su obra más conocida llegó al principio de su carrera: el poema de 1968 “Nikki-Rosa”. Fue una declaración de su derecho a definirse, una advertencia a los demás (incluidos los escritores de obituarios) para que no contaran su historia y una breve meditación sobre su pobreza cuando era niña y las bendiciones que la trascendían, desde las reuniones navideñas hasta el baño en “una de esas grandes tinas en las que la gente de Chicago hace barbacoas”.

“Y realmente espero que ninguna persona blanca tenga motivos para ello.

escribir sobre mi

Porque nunca entienden

El amor negro es riqueza negra y ellos…

Probablemente hable de mi dura infancia.

y nunca entender eso

Todo el tiempo fui bastante feliz”