La caída de Assad es un duro golpe para Rusia. ¿Cómo afectará al prestigio de Putin?
Hace casi exactamente siete años, el presidente Vladimir Putin estuvo junto a las tropas rusas en su base aérea en Siria y orgullosamente declaró la victoria sobre los “terroristas” en ese país como parte de la intervención militar del Kremlin para apuntalar al gobierno de Bashar Assad en medio de una guerra civil.
Este fin de semana, esos logros duramente conseguidos parecían un recuerdo lejano. Assad huyó apresuradamente a Moscú mientras su poder se desmoronaba durante una ofensiva relámpago de los rebeldes que sus principales aliados internacionales, Rusia e Irán, no pudieron contener.
El fracaso del Kremlin a la hora de impedir la rápida caída de Assad ha expuesto los límites del poder de Rusia y ha minado su influencia internacional en una etapa crucial de su guerra en Ucrania.
Una mirada a la participación de Rusia en Siria y las posibles consecuencias de la caída de Assad para Moscú:
¿Cuál fue el papel de Rusia en Siria y su guerra civil?
La Unión Soviética fue durante mucho tiempo un aliado del padre de Assad, Hafez Assad, quien gobernó el país durante casi 30 años y le proporcionó asesores militares y ayuda.
Después de que en 2011 un levantamiento contra el régimen de Bashar al Asad se transformara en una guerra civil, Rusia siguió siendo un aliado clave de Damasco y le ofreció apoyo político en las Naciones Unidas. Cuando el régimen de Asad estuvo a punto de derrumbarse tras una serie de derrotas en el campo de batalla en 2015, Rusia se unió a Irán para intervenir militarmente.
Rusia envió aviones de guerra a la base aérea de Hemeimeem, en la provincia costera siria de Latakia, y entregó miles de toneladas de equipo militar y suministros en una operación denominada “Expreso Sirio”. El 30 de septiembre de 2015, Moscú lanzó su campaña aérea.
Rusia sólo tenía unos 50 aviones de guerra en Hemeimeem, pero operaban a un ritmo frenético y cada uno de ellos realizaba varias misiones al día. La mayor parte del personal de la fuerza aérea rusa rotaba en la base, lo que le proporcionaba experiencia en combate.
Al mismo tiempo, Moscú amplió y modernizó su base naval en Tartus, el único puesto de avanzada de ese tipo fuera de la ex URSS. Desplegó fuerzas de operaciones especiales para misiones terrestres críticas y envió cientos de asesores militares para entrenar a las tropas sirias y dirigir sus operaciones. Mercenarios del contratista militar Grupo Wagner de Yevgeny Prigozhin también se unieron a la batalla.
La intervención militar permitió a Assad recuperar el control de la mayor parte de Siria, lo que convirtió al Kremlin en un agente clave del poder en Oriente Medio y aumentó el prestigio de Rusia. La visita triunfal de Putin a Hemeimeem el 11 de diciembre de 2017 se produjo una semana después de que Rusia declarara la victoria sobre el grupo Estado Islámico en Siria y poco después de que él anunciara su candidatura a la reelección para 2018.
Fue la primera operación militar de Rusia fuera de la ex Unión Soviética desde el colapso de la URSS en 1991 y le dio a Moscú la oportunidad de probar sus armas más modernas en combate. Ese éxito militar envalentonó a Putin y fue un factor clave que contribuyó a su decisión de invadir Ucrania en 2022.
¿Por qué Rusia no logró mantener a Assad en el poder?
Después de ayudar a Assad a recuperar el control de la mayor parte de Siria, Rusia lo instó a entablar conversaciones con grupos de oposición moderados. Sin embargo, alentado por las derrotas de la oposición, Assad se resistió firmemente a cualquier iniciativa encaminada a la reconciliación nacional.
“En un intento por minimizar sus costos en Siria, Rusia se ha centrado cada vez más en mantener el inestable e ineficiente status quo, preservando el desmoronado y deslegitimado régimen de Assad sin ninguna perspectiva”, dijo Ruslan Pukhov, un experto militar con sede en Moscú, en un análisis.
Durante los recientes contactos entre funcionarios sirios y turcos que Moscú ayudó a mediar este año, el gobierno de Assad mostró poco interés en llegar a un acuerdo, una renuencia que allanó el camino para la ofensiva de los grupos de oposición respaldados por Turquía que derrocaron a Assad.
Los problemas económicos de Siria, exacerbados por las sanciones internacionales que lo aislaban, debilitaron al país y a su ejército. El desmoralizado ejército sirio se desmoronó rápidamente bajo el peso de la ofensiva de la oposición, una rápida debacle que Teherán y Moscú no pudieron evitar con los pequeños contingentes que tenían en Siria.
Rusia dedicó la mayor parte de sus activos a la guerra en Ucrania, mientras que Irán, debilitado por las sanciones internacionales y atrapado en un tenso enfrentamiento con Israel, también carecía de recursos para ayudar a Assad.
Alexander Dugin, un ideólogo vinculado a algunos círculos belicistas del Kremlin, calificó la caída de Assad como un golpe doloroso para Rusia.
«El régimen de Asad, al que apoyamos con enormes esfuerzos, se derrumbó en apenas unos días. Es muy triste», dijo Dugin.
¿Qué pasa con los activos rusos en Siria?
Con la caída de Assad, el futuro de las bases rusas en Siria —su único punto de apoyo militar fuera de la ex Unión Soviética— está en duda.
El número de aviones de guerra rusos en la base aérea de Hemeimeem se ha reducido de unas pocas decenas a apenas unos pocos, aunque sigue siendo un punto logístico clave. Los aviones de carga militares rusos que transportaban contratistas privados y suministros a África la utilizaban para reabastecerse de combustible, y su pérdida plantearía problemas logísticos para las operaciones allí.
«La importancia de Siria para las operaciones de Rusia en África ha sido invaluable», dijo el experto en Oriente Medio radicado en Moscú, Nikolai Sukhov, en comentarios televisados.
La base naval de Tartus es utilizada por los buques de guerra rusos para tareas de mantenimiento, reabastecimiento de combustible y reabastecimiento de suministros durante sus visitas al Mediterráneo. Mientras las fuerzas de oposición que finalmente derrocaron a Assad avanzaban por Siria a fines de noviembre, la marina y la fuerza aérea rusas realizaban ejercicios en el Mediterráneo oriental, con Tartus como su centro operativo.
Mientras Putin concedía asilo en Rusia a Asad y a su familia, Moscú se puso en contacto con las nuevas autoridades sirias para intentar garantizar la seguridad de sus bases y prolongar su estancia. Rápidamente se izó una bandera de la oposición en la embajada siria en Moscú.
Cuando se le preguntó sobre las bases, el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que sería un tema para futuras discusiones con las nuevas autoridades.
“Por ahora, estamos asistiendo a un período de transformación y de extrema inestabilidad, por lo que obviamente tomará tiempo y requerirá una conversación seria con quienes tendrán el poder”, dijo.
Según se informa, los nuevos líderes de Siria prometieron no atacar las instalaciones militares rusas.
Bronwen Maddox, directora y directora ejecutiva de Chatham House, señaló en un comentario que “se espera que, por el momento, cualquier gobierno que surja en Damasco respete el acuerdo que alcanzó Assad para otorgarle a Rusia el uso de una base militar en la costa siria”.
Pero añadió que este “importante activo es vulnerable” y eso pone en riesgo la influencia regional de Rusia.
¿Qué significa la caída de Assad para Rusia?
La rápida caída de Assad fue un duro golpe para Putin en un momento en que se prepara para un nuevo gobierno estadounidense y lo que eso significa para la guerra en Ucrania. El presidente electo Donald Trump se ha comprometido a negociar el fin del conflicto.
Muchos observadores señalan que la humillante pérdida del único aliado de Rusia en Medio Oriente ha dañado el prestigio del Kremlin en el escenario mundial y podría debilitar la posición de Putin en cualquier negociación sobre Ucrania.
“La cuestión clave es cómo intentará ahora Moscú adaptarse a las nuevas realidades y si tendrá suficiente flexibilidad para tratar con los nuevos amos de Siria, que parecen estar interesados en evitar el conflicto con Moscú por ahora”, escribió Tatiana Stanovaya, del Centro Carnegie Rusia Eurasia, en un comentario.
También existe la posibilidad de que Putin adopte una postura aún más inflexible en las negociaciones para evitar parecer débil.
“El derrumbe de Asad también ha sacudido a Putin, haciéndolo menos propenso a mostrarse flexible con Ucrania”, añadió Stanovaya. “La guerra en Ucrania, en cierta medida, le ha costado Siria, lo que refuerza su falta de voluntad para llegar a acuerdos”.
