Demanda millonaria al buque que destruyó el Puente Francis Scott Key
La demanda busca más de $100 millones por los costos incurridos para reabrir el acceso al Puerto de Baltimore y daños punitivos por la conducta imprudente del propietario y operador
El Departamento de Justicia presentó hoy una demanda civil en el Tribunal de Distrito de los EE. UU. para el Distrito de Maryland contra Grace Ocean Private Limited y Synergy Marine Private Limited, las corporaciones singapurenses que eran propietarias y operaban el barco portacontenedores que destruyó el Puente Francis Scott Key.
En las primeras horas de la mañana del 26 de marzo, el buque motor DALI salió del Puerto de Baltimore con destino a Sri Lanka. Mientras navegaba por el Canal Fort McHenry, el buque perdió energía, la recuperó y luego la volvió a perder antes de chocar contra el puente. El puente colapsó y se hundió en el agua, matando trágicamente a seis personas. Además de esta devastadora pérdida de vidas, los restos del DALI y los escombros del puente obstruyeron el canal de navegación, deteniendo todo el tráfico marítimo hacia y desde el Puerto de Baltimore. La pérdida del puente también cortó una carretera crítica en nuestra infraestructura de transporte y una arteria clave para los viajeros locales.
La demanda busca recuperar más de $100 millones en costos que los Estados Unidos incurrieron al responder al fatal desastre y por la remoción de los restos enredados del barco y del puente del canal de navegación para que el puerto pudiera reabrirse.
«El Departamento de Justicia está comprometido a garantizar la rendición de cuentas de quienes son responsables de la destrucción del Puente Francis Scott Key, que resultó en la trágica muerte de seis personas y en la interrupción de la infraestructura de transporte y defensa de nuestro país», dijo el Fiscal General Merrick B. Garland. «Con esta demanda civil, el Departamento de Justicia busca garantizar que los costos de limpiar el canal y reabrir el Puerto de Baltimore sean asumidos por las empresas que causaron el accidente, no por los contribuyentes estadounidenses».
Las familias de las víctimas del puente Key también anunciaron en una conferencia de prensa el martes que ellos y sus abogados emprenderán acciones legales contra el propietario y el gerente del Dali, argumentando que las compañías actuaron con negligencia e ignoraron los problemas en el barco antes del colapso del 26 de marzo.
Estados Unidos lideró los esfuerzos de respuesta de docenas de agencias federales, estatales y locales para retirar unas 50,000 toneladas de acero, concreto y asfalto del canal y del propio DALI. Mientras estas operaciones de remoción estaban en curso, la demanda alega que Estados Unidos también despejó una serie de canales temporales para aliviar el cuello de botella en el puerto y mitigar parte de la devastación económica causada por el DALI. El Canal Fort McHenry fue despejado el 10 de junio y el Puerto de Baltimore volvió a abrir para la navegación comercial.
“El propietario y el operador del DALI estaban bien conscientes de los problemas de vibración en el buque que podrían causar una interrupción de la energía. Pero en lugar de tomar las precauciones necesarias, hicieron lo contrario”, dijo Benjamin C. Mizer, Subsecretario Asociado Principal del Departamento de Justicia. “Por negligencia, mala gestión y, a veces, por un deseo de reducir costos, configuraron los sistemas eléctricos y mecánicos del barco de una manera que impedía que esos sistemas pudieran restaurar rápidamente la propulsión y el timón después de una pérdida de energía. Como resultado, cuando el DALI perdió energía, una serie de fallos en cascada condujo al desastre”.
De hecho, la demanda afirma específicamente que ninguno de los cuatro medios que deberían haber estado disponibles para ayudar a dirigir el DALI —la hélice, el timón, el ancla o el propulsor de proa— funcionaron cuando fueron necesarios para evitar o incluso mitigar este desastre.
«Esta fue una catástrofe completamente evitable, resultante de una serie de errores previsibles cometidos por el propietario y el operador del DALI», dijo Brian M. Boynton, Subsecretario Asistente Principal de la División Civil del Departamento de Justicia. «La demanda busca recuperar los costos incurridos por los Estados Unidos al responder a este desastre, que incluyen la remoción de las partes del puente del canal y aquellas que quedaron enredadas con el buque, así como la mitigación del riesgo sustancial de contaminación por petróleo».
“De muchas maneras, el Puente Key ha simbolizado la resiliencia tanto del Estado de Maryland como de nuestra Nación. De una manera muy real, el Puente Key era un camino hacia el Sueño Americano. Una parte de nuestra cultura se ha perdido”, dijo el Fiscal de los EE. UU. Erek L. Barron para el Distrito de Maryland. “Aquellos responsables del colapso del Puente Key rendirán cuentas”.
La demanda del Departamento de Justicia también busca daños punitivos para disuadir al propietario y al operador del DALI y a otros. Durante una conferencia de prensa para anunciar las acciones del Departamento de Justicia, Chetan Patil, Subsecretario Asistente en funciones de la División Civil, explicó: “Este accidente ocurrió debido a las decisiones imprudentes y negligentes de Grace Ocean y Synergy, quienes enviaron de manera temeraria un buque no apto para navegar por una vía fluvial crítica e ignoraron los riesgos para las vidas estadounidenses y la infraestructura de la nación”.
La demanda del Departamento es parte de una acción legal iniciada por el propietario y el operador del DALI poco después de la tragedia, en la que buscan la exoneración o la limitación de su responsabilidad a aproximadamente $44 millones.
«Las fallas completamente prevenibles por parte del propietario y el operador del DALI causaron este trágico incidente que costó la vida a seis trabajadores de la construcción del puente y cerró uno de los puertos más grandes de la Costa Este», dijo la Contralmirante Laura M. Dickey, Subdirectora de Capacidad y Política de Operaciones de la Guardia Costera de EE. UU. “La Guardia Costera respondió rápidamente estableciendo un Comando Unificado con partes interesadas federales, estatales y locales para abrir rápidamente canales alternativos y restaurar el Puerto de Baltimore a plena operación en poco más de dos meses. Estamos listos para apoyar al Departamento de Justicia para garantizar que aquellos responsables de esta tragedia paguen los costos de reabrir el puerto”.
La demanda en nombre de los Estados Unidos no incluye daños por la reconstrucción del Puente Francis Scott Key. El Estado de Maryland construyó, poseía, mantenía y operaba el puente, y los abogados en nombre del Estado pueden presentar su propia demanda por esos daños. Posteriormente, conforme a la normativa vigente, los fondos recuperados por el Estado de Maryland para la reconstrucción del puente se utilizarán para reducir los costos del proyecto pagados por los contribuyentes federales.
Estados Unidos está representado en la acción presentada por abogados de la Sección de Litigios de Aviación, Espacio y Almirantazgo de la División Civil y de la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito de Maryland, División de Baltimore.
