Se espera que nueva vacuna proteja a los cóndores de California contra la mortal gripe aviar
Se espera que los anticuerpos encontrados en los primeros resultados de un histórico ensayo de una nueva vacuna brinden a los cóndores de California en peligro de extinción al menos una protección parcial contra la cepa de influenza aviar más mortífera en la historia de Estados Unidos.
El cóndor de California es la única especie de ave en Estados Unidos que ha sido aprobada para la nueva vacuna de uso de emergencia, que se administró este verano a cóndores criados en cautiverio durante un ensayo en el Zoológico de Los Ángeles, el Zoológico Safari Park de San Diego y el Zoológico de Oregón.
Las autoridades iniciaron el estudio después de las muertes por influenza aviar a principios de este año de 21 cóndores que volaban libremente en Arizona, parte de una bandada del suroeste que generalmente representa un tercio de la población silvestre.
Los funcionarios de vida silvestre temían que el costo del brote en la población de cóndores de California pudiera borrar cualquier avance logrado para reconstruir la población silvestre, estimulando los esfuerzos para acelerar la vacuna.
“Perder 20 aves es en la práctica equivalente a retrasar el programa de recuperación 10 años”, dijo el Dr. Hendrik Nollens, vicepresidente de salud de la vida silvestre de San Diego Zoo Wildlife Alliance.
La llamada gripe aviar llegó a EE.UU. en febrero de 2022 tras causar estragos en toda Europa. Los funcionarios de agricultura de Estados Unidos consideran que los casos de este año son parte del brote del año pasado, que fue registrado como el más mortífero jamás registrado en el país.
Las autoridades confirmaron la presencia de la gripe a principios de este mes en bandadas de aves comerciales en Dakota del Sur y Utah , lo que aumenta las preocupaciones antes de la temporada migratoria de primavera. El brote costó a los productores avícolas casi 59 millones de aves en 47 estados, incluidas gallinas ponedoras, pavos y pollos criados para carne. La gripe también provocó aumentos en los precios de los huevos y el pavo para los consumidores y le costó al gobierno federal más de 660 millones de dólares.
Los primeros resultados indican que cuando 10 cóndores fueron vacunados con medio mililitro (0,016 onzas líquidas) en dos ocasiones (una inyección inicial y un refuerzo administrado 21 días después), el 60% de las aves mostraron anticuerpos mensurables que se esperaba que los protegieran de la gripe aviar después de la exposición. .
«Estamos agradecidos de haber recibido alguna respuesta inmune», dijo Ashleigh Blackford, coordinadora de cóndores de California para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.
La población casi fue aniquilada por la caza durante la fiebre del oro de California a mediados del siglo XIX, así como por el envenenamiento por el pesticida tóxico DDT y municiones de plomo.
En la década de 1980, sólo quedaban 22 cóndores de California en estado salvaje. Fueron capturados y colocados en programas de cría en cautiverio para salvar la especie. Las aves criadas en zoológicos fueron liberadas por primera vez en su hábitat natural en 1992 y desde entonces han sido reintroducidas en hábitats de los que habían desaparecido. Los esfuerzos de recuperación en curso se consideran un éxito de conservación.
El progreso del ensayo sobre la gripe aviar permitirá a los funcionarios de vida silvestre avanzar y liberar aproximadamente dos docenas de cóndores vacunados en su hábitat natural en California y Arizona para fin de año. El gobierno está esperando resultados adicionales antes de decidir si los cóndores en vuelo libre deben ser capturados e inoculados. Las autoridades ya vacunan a los cóndores en cautiverio y en estado salvaje contra el virus del Nilo Occidental.
El Dr. Carlos Sánchez, director de salud animal del Zoológico de Oregón, dijo que los funcionarios de vida silvestre enfrentaban preguntas sobre la realización del estudio de la vacuna contra la gripe aviar.
«La intervención humana, la intervención veterinaria, no es algo que hagamos todo el tiempo o que nos tomemos a la ligera», dijo. «No fue una decisión fácil».
Inicialmente, las inyecciones se probaron en buitres negros para asegurarse de que pudieran inyectarse de manera segura en cóndores bajo cuidado administrado a partir de julio. El seguimiento y las pruebas posteriores a la inoculación duraron 42 días y los funcionarios dijeron que no se produjeron reacciones adversas.
La Dra. Dominique Keller, veterinaria jefe del Zoológico de Los Ángeles, dijo que participar en el ensayo histórico fue uno de los momentos más destacados de su carrera. Ella espera que el estudio del cóndor conduzca a vacunas contra la gripe aviar para otras especies en peligro de extinción.
“Fue simplemente increíble ser la primera en tener la vacuna en la mano y administrársela al primer pájaro”, dijo.
El segundo grupo de prueba del ensayo incluye 10 cóndores vacunados con una dosis de un solo mililitro (0,03 onzas líquidas). Los resultados de esas aves determinarán si los cóndores en estado salvaje recibirán la vacuna.
«Queremos analizar los datos de manera más integral antes de pasar a lo que sigue», dijo Blackford.
El cóndor está intrínsecamente ligado a varias tribus nativas americanas en Occidente y los miembros de la tribu lo consideran igual o incluso superior a los humanos. El cóndor desapareció de las tierras ancestrales de la tribu Yurok en el norte de California a fines del siglo XIX, pero regresó en 2021 después de importantes esfuerzos de conservación por parte de un equipo dirigido por Tiana Williams-Claussen, directora del departamento de vida silvestre de la tribu.
Ver cómo la gripe aviar acabó con 21 aves en Arizona apenas unos años después fue “profundamente impactante” para los miembros de la tribu, dijo Williams-Claussen. El estudio y la vacuna podrían evitar que se repita la devastación.
«Todos estamos esperando con gran expectación para ver cuáles serán los resultados finales», dijo.
