La guerra más larga: ¿ Valió la pena las décadas de EEUU en Afganistán?

AP
Washington Hispanic:

Esto es lo que William Bee, de 19 años, lance Cpl. William Bee sintió volando al sur de Afganistán el día de Navidad de 2001: pura suerte. Estados Unidos estaba atacando a los conspiradores de al-Qaida que habían derribado el World Trade Center, y Bee se encontró entre los primeros marines en el terreno.

«Emoción», dice Bee en estos días, de los pensamientos de la adolescente Bee entonces. «Ser los tipos que llegaron a abrirlo primero».

En la década que siguió, tres despliegues más en la guerra más larga de Estados Unidos acabaron con esa sensación de suerte.

Para Bee, todo se redujo a una noche en 2008 en la provincia de Helmand en Afganistán. Para entonces, un sargento, Bee, sostenía la mano de un francotirador estadounidense que acababa de recibir un disparo en la cabeza, mientras un médico abrejaba la garganta del hombre para tener una vía aérea.

«Después de eso fue como, ya sabes qué, ‘F-k esta gente'», relató Bee, de lo que lo impulsó por su cuarto y último despliegue afgano. «Solo quiero traer de vuelta a mis chicos. Eso es todo lo que me importa. Quiero traerlos a casa».

A medida que el presidente Joe Biden pone fin al papel de combate de Estados Unidos en Afganistán este mes, los estadounidenses y afganos se preguntan si la guerra valió la pena el costo: más de 3.000 vidas estadounidenses y de otros países de la OTAN perdidas, decenas de miles de afganos muertos, billones de dólares de deuda estadounidense que generaciones de estadounidenses pagarán, y un Afganistán que en una impresionante semana de combates parece estar en una amenaza inminente de volver a caer bajo el régimen talibán,tal como lo encontraron los estadounidenses hace casi 20 años.

Hubo los primeros años de la guerra, cuando los estadounidenses disolvieron al-Qaida de Osama bin Laden en Afganistán y derrotaron al gobierno talibán que había albergado la red terrorista.

Eso tuvo éxito.

La prueba es clara, dice Douglas Lute, zar de la Casa Blanca para la guerra durante las administraciones de George W. Bush y Barack Obama, y un teniente general retirado: Al-Qaida no ha sido capaz de montar un ataque importante contra Occidente desde 2005.

«Hemos diezmado a al-Qaida en esa región, en Afganistán y Pakistán», dice Lute.

Pero después de eso llegó la segunda fase de la guerra. Los temores de Estados Unidos de un rebote talibán cada vez que los estadounidenses finalmente se retiraban significaban que los miembros del servicio como Bee seguían siendo enviados de vuelta, acumulando más llamadas cercanas, lesiones y camaradas muertos.

Lute y algunos otros argumentan que lo que la segunda mitad de la guerra compró fue tiempo: un período de gracia para que el gobierno, las fuerzas de seguridad y la sociedad civil de Afganistán trataran de construir la fuerza suficiente para sobrevivir por su cuenta.

La calidad de vida de alguna manera mejoró, modernizándose bajo la ocupación occidental, incluso cuando los millones de dólares que Estados Unidos vertió en Afganistán alimentaron la corrupción. Las tasas de mortalidad infantil se redujeron a la mitad. En 2005, menos de 1 de cada 4 afganos tenía acceso a la electricidad. En 2019, casi todos lo hicieron.

La segunda mitad de la guerra permitió a las mujeres afganas, en particular, oportunidades que se les negaron por completo bajo los talibanes fundamentalistas, de modo que más de 1 de cada 3 adolescentes —toda su vida transcurrida bajo la protección de las fuerzas occidentales— hoy en día pueden leer y escribir.

Pero es la segunda fase más larga de la guerra la que ahora parece estar al borde del fracaso total.

La guerra de Estados Unidos dejó a los talibanes invictos y no logró un acuerdo político. Las fuerzas talibanes han barrido la semana pasada dos tercios del país y capturado capitales de provincia, en el camino de la victoria antes de que las fuerzas de combate estadounidenses incluso completen su retirada. En muchos frentes, los talibanes están arreonando sobre las fuerzas de seguridad afganas que las fuerzas estadounidenses y de la OTAN pasaron dos décadas trabajando para construir.

Este rápido avance establece una última posición en Kabul, donde vive la mayoría de los afganos. Amenaza con sujetar al país bajo la estricta interpretación de la ley religiosa por parte de los talibanes, borrando gran parte de los logros.

«No hay una ‘misión cumplida'», dijo Biden el mes pasado, derribando una pregunta de un periodista.

Biden se corrigió rápidamente a sí mismo, evocando las victorias de los primeros años de la guerra. «La misión se cumplió en que … tiene a Osama bin Laden, y el terrorismo no emana de esa parte del mundo», agregó.

Richard Boucher, subsecretario de Estado para Asia Central durante gran parte de la primera década de la guerra, dice que las críticas no fueron en gran medida al conflicto en sí, sino porque se prolongó tanto tiempo.

«Era la expansión de los objetivos de la guerra, tratar de crear un gobierno que fuera capaz de detener cualquier ataque futuro», dijo Boucher.

Estados Unidos gastó más vidas, y dólares, en los años más inconclusos de la guerra.

La tensión de luchar dos guerras posteriores al 9/11 a la vez con un ejército totalmente voluntario significó que más de la mitad de los 2,8 millones de hombres y mujeres estadounidenses que se desplegaron en Afganistán o Irak sirvieron dos o más veces, según el proyecto de Costos de Guerra de la Universidad de Brown.

Los repetidos despliegues contribuyeron a las tasas de discapacidad en aquellos veteranos que son más del doble que las de los veteranos de Vietnam, dice Linda Bilmes, profesora titular de políticas públicas en la Universidad de Harvard.

Bilmes calcula que Estados Unidos gastará más de 2 billones de dólares solo cuidando y apoyando a los veteranos de Afganistán e Irak a medida que envejecen, con costos que alcanzarán su punto máximo de 30 a 40 años a partir de ahora.

Eso se suma a 1 billón de dólares en costos del Pentágono y el Departamento de Estado en Afganistán desde 2001. Debido a que Estados Unidos pidió prestado en lugar de aumentar los impuestos para pagar las guerras de Afganistán e Irak, se estima que los pagos de intereses cuestan a las generaciones venideras de estadounidenses billones de dólares más aún.

Las muertes anuales en combate alcanzaron su punto máximo alrededor de la época del punto medio de la guerra, cuando Obama intentó una oleada final de fuerzas para derrotar a los talibanes. En total, murieron 2.448 soldados estadounidenses, 1.144 militares de la OTAN y otros países aliados, más de 47.000 civiles afganos y al menos 66.000 militares y policías afganos, según el Pentágono y el proyecto Costs of War.

Mientras tanto, una sucesión de comandantes estadounidenses probó nuevas estrategias, siglas y consignas en la lucha contra una insurgencia talibán.

La pista de aterrizaje de Kandahar, donde Bee se puso rápidamente a trabajar cavando un agujero de zorro para sí mismo durante la Navidad de 2001, se convirtió en un puesto para decenas de miles de soldados de la OTAN, con Popeyes y Burger Kings y una pista de hockey.

A lo largo de los años, las fuerzas combatientes, como la 24ª Unidad Expedicionaria de Marines de Bee, se trasladaron a los puntos calientes para luchar contra los talibanes y establecer lazos con los líderes locales, a menudo solo para ver cómo se perdían las ganancias cuando su unidad rotaba de nuevo. En la provincia de Helmand, que resultó ser el punto de inflexión para Bee en 2008, cientos de fuerzas estadounidenses y de la OTAN murieron luchando de esa manera. Combatientes talibanes recuperaron la provincia el viernes.

Las giras de Bee en Afganistán finalmente terminaron en 2010, cuando un artefacto explosivo improvisado explotó a 4 pies de él, matando a dos compañeros de servicio que habían estado de pie con él. Fue la tercera lesión en la cabeza de Bee, y durante un tiempo lo dejó incapaz de caminar una cuadra sin caerse.

¿Valió la pena?

«Las personas cuyas vidas afectamos, personalmente creo que las hicimos mejor, que están mejor para ello», respondió Bee, quien ahora trabaja para una compañía que proporciona robots autónomos para el entrenamiento de la Marina en Camp Lejeune de Carolina del Norte y está coescribiendo un libro sobre su tiempo en Afganistán.

«Pero tampoco cambiaría un puñado de aldeas afganas por un marine», agregó.

Sin embargo, haga la misma pregunta en Afganistán y obtendrá respuestas diferentes.

Algunos afganos  hicieron esa pregunta antes de la impresionante barrida de los talibanes la semana pasada  responden que es más que hora de que los estadounidenses dejen que los afganos manejen sus propios asuntos.

Pero una mujer de 21 años, Shogufa, dice que las dos décadas de las tropas estadounidenses en el terreno significaron toda la diferencia para ella.

The Associated Press está usando solo su nombre de pila, dados los temores de represalias talibanes contra las mujeres que violan sus estrictos códigos.

Cuando todavía estaba en su infancia, se comprometió a casarse con un primo mucho mayor en el campo para pagar un préstamo. Creció en una familia y en una sociedad donde pocas mujeres podían leer o escribir.

Pero a medida que crecía, Shogufa se encontró con una organización occidental sin fines de lucro que había venido a Kabul para promover la salud y el liderazgo de las niñas afganas. Fue uno de una serie de grupos de desarrollo que llegaron a Afganistán durante la guerra liderada por Estados Unidos.

Shogufa prosperó. Ella desvió los movimientos de su familia para casarla con su primo. Consiguió un trabajo y está cursando una licenciatura en administración de empresas.

Para Shogufa hoy, la gratitud por lo que ha ganado está ensombrecido por sus miedos de todo lo que puede perder.

¿Su mensaje a los estadounidenses, cuando se fueron y los talibanes se acercaron a Kabul? «Gracias por todo lo que han hecho en Afganistán», dijo, en un inglés bueno pero imperfecto. «La otra cosa era pedir que se quedaran con nosotros».