Las becas para el cuidado infantil se están agotando
Para los padres que necesitan trabajar pero no pueden costear el elevado costo del cuidado infantil , las becas financiadas por el gobierno federal pueden ser un salvavidas. Otorgadas a través de programas estatales de asistencia para el cuidado infantil, las becas pueden marcar la diferencia entre que un padre trabaje a tiempo completo o no trabaje en absoluto.
Sin embargo, cada vez más familias que cumplen los requisitos son rechazadas debido al aumento de los costos del cuidado infantil y al fin de los fondos de la pandemia. Algunas familias que tenían becas las han perdido. En al menos tres estados (Arizona, Colorado y Texas), los padres que solicitan becas se enfrentan a largas listas de espera. Otros estados, como Nevada y Oklahoma, han aumentado los copagos para los padres o han anunciado que atenderán a menos niños. En Idaho, la inscripción se suspendió durante parte del año pasado.
La semana pasada, la administración Trump despidió a algunos empleados que ayudaron a los estados a implementar la asistencia para el cuidado infantil. Esto ha dejado a los defensores preocupados por el futuro de los programas federales de cuidado infantil.
“Lo que esto significa es que, en última instancia, el cuidado infantil se volverá menos seguro, se volverá más caro y será más difícil de encontrar”, dijo Ruth Friedman, quien fue directora de la Oficina de Cuidado Infantil durante el gobierno del expresidente Joe Biden.
Menos financiación para el cuidado infantil y despidos de personal federal
Como parte de los amplios recortes de Trump al gobierno federal, la administración eliminó empleos en la Oficina de Cuidado Infantil, que supervisa los subsidios federales para el cuidado infantil y garantiza que los estados apliquen estándares de seguridad.
Se redujo el personal en cinco de las diez oficinas regionales, así como en la sede de la oficina en Washington. Entre ellos se encontraban personal que cumplía con los requisitos federales de seguridad para los proveedores de cuidado infantil y garantizaba el uso eficaz de los subsidios. Colaboraron con los estados para hacer cumplir los requisitos de verificación de antecedentes de los empleados de cuidado infantil. También protegieron los programas contra el despilfarro y el fraude.
Durante la pandemia, el Congreso aprobó un gasto récord para impulsar el sector del cuidado infantil, reconociendo su importancia para la reactivación económica. Los estados recibieron $24 mil millones para ayudar a los proveedores de cuidado infantil a aumentar los salarios, comprar mascarillas y purificadores de aire, y capacitar al personal, además de $15 mil millones adicionales para becas de asistencia para el cuidado infantil.
Ese dinero expiró en septiembre. El Congreso se negó a extenderlo , a pesar de la presión de Biden y de los defensores del cuidado infantil. Desde entonces, algunos estados han intentado continuar con los programas con el dinero de sus propios contribuyentes . Pero muchos, como Arizona, han cancelado programas especiales de la era de la pandemia, como los que ayudaban a los maestros a pagar el cuidado infantil. Ahora, los padres de Arizona que solicitan asistencia básica para el cuidado infantil son puestos en listas de espera, sin un final claro a la vista.
“Hay una necesidad mucho mayor que los fondos disponibles”, dijo Kim Kofron, del grupo de defensa Children at Risk, con sede en Texas. “Sabemos que todas estas familias están dispuestas a trabajar”.
Ya no es elegible para becas o está en lista de espera
En Phoenix, Janeth Ibarra, cuidadora infantil, no habría pagado nada el año pasado por el cuidado de sus gemelos, ya que habría recibido una beca especial para quienes trabajan en su sector. Este año, sus ingresos le permiten acceder a la asistencia estatal regular para el cuidado infantil. Sin embargo, debido a la escasez de fondos estatales para el programa, estuvo en lista de espera a principios de este año.
Actualmente, Ibarra, de 22 años, gana $16.50 por hora y paga más de $1,200 al mes por cuidado de niños, después de un gran descuento de su empleador.
“Incluso con horas extras, apenas se puede sobrevivir”, dijo Ibarra. A finales del año pasado, Ibarra tuvo que gastar sus últimos ahorros en leche de fórmula especial para uno de sus hijos, una compra que no estaba cubierta por sus prestaciones de asistencia alimentaria. Intentó amamantar más para ahorrar dinero.
En Idaho, donde los legisladores rechazaron en 2023 la ayuda para el cuidado infantil debido a la pandemia, el estado dejó de aceptar solicitudes para su programa de asistencia para el cuidado infantil. Cuando se reanudaron las solicitudes, el estado endureció las restricciones de ingresos. Ahora, las únicas familias que califican ganan menos del 130 % del umbral federal de pobreza, o $41,795 para una familia de cuatro. Antes, una familia de cuatro podía ganar hasta $56,000 y aun así recibir una beca.
En Colorado, una docena de condados dejaron de aceptar nuevas solicitudes para el programa de asistencia para el cuidado infantil del estado porque se quedaron sin dinero, informó The Colorado Sun.
Trump señala los aranceles como solución para el cuidado infantil
Trump ha sido impreciso sobre sus planes para hacer que el cuidado infantil sea más asequible . Durante su campaña, afirmó que creía que los aranceles generarían «billones de dólares». Añadió que, en términos relativos, el cuidado infantil no es muy caro en comparación con las cifras que recibiremos.
Sin embargo, los economistas han advertido que los aranceles podrían disparar los precios de otros artículos para el hogar, lo que afectaría los presupuestos familiares, y es poco probable que quede mucho dinero disponible para el gobierno si Trump implementa con éxito fuertes recortes de impuestos. Los defensores de los derechos de los niños temen que se recorte la financiación para el cuidado infantil, ya que el presidente busca reducir el tamaño del gobierno federal.
Para los estados que intentan mantener las becas de asistencia para el cuidado infantil, los costos de operación de los programas han aumentado. Debido a que muchos proveedores de cuidado infantil operan marginalmente, la administración Biden aumentó el monto que reciben cuando aceptan estudiantes becados.
Todo esto es evidencia de que los problemas que afectan a la industria del cuidado infantil no necesariamente han disminuido con la pandemia, dijo Karen Schulman, directora sénior de políticas de cuidado infantil en el Centro Nacional de Derecho de la Mujer.
“La crisis ya existía mucho antes del COVID”, dijo Schulman, citando la falta de asequibilidad de la atención para muchas familias, junto con los bajos salarios de los trabajadores del cuidado infantil.
Hacer concesiones para poder costear el cuidado infantil
Incluso cuando los proveedores luchan por obtener ganancias, el cuidado infantil es prohibitivamente caro para muchas familias. En un estudio sobre los precios del cuidado infantil en 2022 , el Departamento de Trabajo descubrió que el costo promedio del cuidado de un bebé en un centro era de más de $15,600 en los condados grandes, superior al alquiler promedio en muchos lugares.
Cuando Brooklyn Newman se divorció de su esposo, se mudó con sus dos hijos, ahora de 2 y 4 años, a una caravana mientras se recuperaba. Esta madre de Phoenix estaba ansiosa por enviar a su hijo mayor al preescolar para que tuviera una estructura mientras la familia sobrellevaba la separación. Pero no pudo pagar la matrícula de su hijo menor hasta que el preescolar le ofreció una beca financiada con la ayuda de la pandemia.
Con sus dos hijos estudiando medio tiempo, Newman pudo dedicar más horas a su trabajo como analista de negocios independiente. Pero cuando la beca terminó, tuvo que pagar de su bolsillo, sumando $1,000 al mes a su matrícula de preescolar. Tuvo que hacer un duro sacrificio: compaginaba el trabajo nocturno con el cuidado de sus hijos en casa, sacrificando tiempo de calidad con ellos para poder ganar lo suficiente para seguir enviándolos al preescolar.
«Estoy constantemente detrás de una computadora, ¿sabes?, dándolo todo», dijo Brooklyn a principios de este año, con la voz tensa por la emoción. De vez en cuando, sus hijos le ocultan el ratón para que no trabaje.
Pero ella puede ver su crecimiento desde preescolar: en su lenguaje, en su confianza, en sus relaciones con maestros y compañeros. «Los estás viendo crecer. Es una sensación increíble. Y por eso hago todo lo posible para que estén ahí».
