Gran jurado investiga neumáticos Goodyear defectuosos para vehículos recreativos

Un gran jurado federal en Los Ángeles está reuniendo pruebas en una investigación criminal sobre los neumáticos de vehículos recreativos Goodyear que el gobierno atribuye a los accidentes en los que murieron ocho personas y decenas resultaron heridas.

El gran jurado citó al abogado de Arizona, David Kurtz, en busca de todos los documentos y las transcripciones de las declaraciones juradas en una demanda que presentó contra el fabricante de neumáticos de Akron, Ohio.

Una carta que acompaña a la citación del 4 de enero dice que se emitió en una “investigación criminal oficial realizada por la Oficina del Inspector General del Departamento de Transporte”. También dice que la Rama de Protección al Consumidor del Departamento de Justicia en Washington está involucrada, así como el Fiscal Federal en Los Ángeles.

Los documentos de la demanda de Kurtz desencadenaron una investigación de los neumáticos en 2017 por parte de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras que resultó en un retiro del mercado el año pasado . Los documentos también revelaron que Goodyear sabía que el neumático G159 RV podía fallar y causar choques severos, pero no los recordó hasta por 20 años.

El Departamento de Justicia y el Inspector General del DOT no comentaron sobre la investigación.

En un comunicado, Goodyear no se refirió a la investigación federal, pero sostuvo que no hay ningún defecto de seguridad en los neumáticos. La compañía dijo que retiró los neumáticos para abordar los riesgos que ocurren cuando están desinflados o sobrecargados.

“Este neumático no se ha fabricado desde 2003”, decía el comunicado, y agregaba que “cumplía constantemente con los exigentes estándares de seguridad de Goodyear”.

Kurtz confirmó que recibió la citación y proporcionó copias de la misma y la carta adjunta. Dijo el jueves que tiene la intención de cumplir y producir alrededor de 200,000 documentos que reunió al demandar a Goodyear.

El Inspector General del DOT dice en su sitio web que sus agentes tienen autoridad policial federal para realizar investigaciones criminales, incluida la capacidad de realizar arrestos, ejecutar órdenes de allanamiento y portar armas de fuego. “Cuando corresponda, hacemos referencias para el enjuiciamiento al Departamento de Justicia o a las autoridades fiscales estatales y locales”, dijo la oficina en un comunicado.

No está claro exactamente qué está investigando el gran jurado. Pero en una carta a Goodyear solicitando el retiro el año pasado, la NHTSA dijo que la compañía debería haber retirado los neumáticos dentro de los cinco días hábiles posteriores a que se dio cuenta de un defecto, que aparentemente sabía desde 2002.

“El defecto relacionado con la seguridad es una falla clara e identificada que conduce a la pérdida de control del vehículo, lo que provoca choques y consecuencias potencialmente catastróficas, como la muerte y lesiones graves”, escribió la NHTSA en la carta.

Documentos de la agencia de seguridad dicen que la banda de rodadura del neumático puede separarse del cuerpo, lo que hace que los conductores pierdan el control y aumenta el riesgo de un choque.

Goodyear no retiró los neumáticos ni siquiera en marzo del año pasado, a pesar de que los investigadores descubrieron que su falla causó choques que mataron a ocho personas e hirieron a otras 69 entre 1998 y 2009.

NHTSA hizo las acusaciones contra Goodyear en una carta de febrero de 2022 enviada a la compañía solicitando el retiro del mercado de los neumáticos G159 de 22,5 pulgadas de diámetro.

Goodyear Tire & Rubber Co. respondió a la agencia en una carta del 8 de marzo negándose a realizar un retiro, pero luego decidió realizar uno, según documentos de la NHTSA.

NHTSA había amenazado con una audiencia pública y una acción judicial si no se retiraban los neumáticos. Goodyear luego acordó retirar alrededor de 173,000 neumáticos.

En su carta de respuesta, Goodyear sostuvo que los neumáticos se probaron rigurosamente y calificaron completamente para operar a velocidades de autopista. “Ningún neumático en cuestión inspeccionado por los ingenieros de Goodyear reveló o incluso sugirió un defecto de ningún tipo”, escribió la compañía.

NHTSA presentó un cronograma detallado de lo que Goodyear sabía cuándo, basado en una investigación sobre los neumáticos que comenzó en 2017. También dijo que la compañía resolvía demandas de manera rutinaria y hacía que los jueces sellaran la información, ocultándola de la NHTSA y de los abogados de otros demandantes.

“La NHTSA no fue alertada sobre la extraordinaria tasa de fallas de los neumáticos en cuestión” hasta que se publicaron los documentos en un caso de Arizona en 2017, dice la carta.

Después de que se anunció el retiro, la NHTSA, que forma parte del Departamento de Transporte, dijo que estaba cerrando su investigación, pero se reservó el derecho de tomar medidas adicionales según se justifique.

Goodyear ha dicho que pocos o ninguno de los neumáticos todavía están en uso. Hasta el 13 de enero, la compañía había reemplazado solo 13 de los neumáticos, según documentos de la NHTSA.

La noticia de la investigación fue reportada el miércoles por The Wall Street Journal.

Kurtz dijo que está feliz de que el gobierno parezca estar avanzando en la investigación.

“Más vale tarde que nunca”, dijo.