Biden ha reconstruido el sistema de refugiados después de los recortes de la era Trump

Un voluntario de la iglesia se paró en la puerta de un apartamento, haciendo señas a una familia congoleña para que viera por primera vez dónde vivirían en Estados Unidos.

“¡Tu nueva casa!” exclamó el voluntario Dan Davidson cuando la pareja y el hermano de la mujer entraron al apartamento de dos habitaciones en la capital de Carolina del Sur, sonriendo tentativamente ante lo que vendría después.

En el interior, los voluntarios de la iglesia habían hecho colchas para las camas y colocado un camión volquete de plástico naranja y amarillo y otros juguetes para el hijo de la pareja. La familia observó atentamente cómo un traductor les mostraba las características clave de su apartamento: qué perilla coincidía con qué quemador de la estufa, cómo funcionaban el triturador de basura y las persianas. Practicaron cómo manejar el termostato y revisaron el agua de la ducha.

«Estamos muy contentos de tener este lugar», dijo Kaaskile Kashindi a través de un traductor.

Kashindi, que ahora tiene 28 años, nació en el Congo y huyó con su familia a los 3 años a un campo de refugiados en Tanzania, donde vivió hasta esta primavera. Fue entonces cuando él, su esposa, su hijo pequeño y su cuñado se mudaron a Columbia, una ciudad universitaria de 140.000 habitantes.

“Aún somos nuevos. Sólo necesitamos ayuda ahora mismo”, dijo Kashindi.

Escenas como esta se están volviendo más comunes a medida que el programa de refugiados estadounidense , durante mucho tiempo un refugio para personas que huyen de la violencia en todo el mundo, se recupera de años de recortes bajo la administración de Donald Trump . La administración Biden ha trabajado para agilizar el proceso de selección y colocación de personas en Estados Unidos, mientras que las agencias de reasentamiento de refugiados han abierto nuevos sitios en todo el país.

Si el presidente Joe Biden cumple su objetivo de admitir 125.000 refugiados este año, sería el mayor número de llegadas en más de tres décadas.

Trump, el presunto candidato republicano en una revancha de 2020 con Biden este otoño, se ha comprometido a excluir a los refugiados de Gaza y restablecer su prohibición musulmana si es elegido, al tiempo que implementa un “examen ideológico” para todos los inmigrantes. El sitio web de Trump destaca su decisión de su primer mandato de suspender temporalmente el programa de refugiados.

Incluso siendo la inmigración –legal o no– un tema divisivo en la campaña, muchos de los que ayudan a los refugiados a establecerse en Estados Unidos dicen que el creciente número de refugiados ha sido generalmente bien recibido por las comunidades y los empleadores que necesitan trabajadores.

La palabra refugiado a veces se utiliza de manera amplia para referirse a cualquier persona que huye de la guerra o la persecución. A menudo se confunde con los solicitantes de asilo que llegan directamente a la frontera entre Estados Unidos y México. Personas como la familia del Congo están pasando por un proceso diferente, que comienza con una solicitud en el extranjero y con una investigación exhaustiva que puede llevar años.

Por lo general, la agencia de refugiados de la ONU los remite a funcionarios estadounidenses y luego los funcionarios de inmigración estadounidenses los entrevistan. Hay verificaciones de antecedentes y exámenes médicos.

Los pocos afortunados que reciben la aprobación vuelan a ciudades de todo Estados Unidos para comenzar una nueva vida con la ayuda de una red nacional de agencias de reasentamiento. Eventualmente son elegibles para convertirse en ciudadanos.

Durante décadas, Estados Unidos lideró el mundo en admisiones de refugiados en un programa que contó con un amplio apoyo bipartidista. «Trump cortó el programa hasta el final» . Cuando dejó el cargo en enero de 2021, se había fijado el objetivo mínimo récord de 15.000 refugiados admitidos al año. Pero ni siquiera se alcanzó esa marca: sólo 11.814 refugiados llegaron a Estados Unidos durante el último año de Trump, en comparación con 84.994 al final de la administración Obama.

Biden dijo que restablecería a Estados Unidos como refugio para refugiados. Se tomó un tiempo.

Su administración ahora está admitiendo más refugiados y agregó alrededor de 150 nuevos sitios de reasentamiento en todo el país, dijo Sarah Cross, subsecretaria adjunta de la Oficina de Población, Refugiados y Migración del Departamento de Estado.

Para alcanzar la meta de 125.000 refugiados admitidos este año (la cifra más alta desde 1992), el departamento ha estado aumentando su procesamiento en el extranjero y realizando cambios que agilizan todos los controles a los que se someten los refugiados mientras mantienen las evaluaciones rigurosas, dijo Cross. Ha contratado más personal y está realizando más viajes para entrevistar a posibles refugiados en el extranjero.

En 2020, Lutheran Services Carolinas reasentó a unos 40 refugiados en Columbia. Este año, la organización espera recibir a unas 440 personas, dijo Seth Hershberger, director de inmigración y reasentamiento de refugiados de la organización sin fines de lucro. Ha abierto nuevos sitios en Charleston, Greenville y Myrtle Beach.

“A veces es caótico”, dijo Hershberger desde la oficina de la agencia, ubicada en una iglesia luterana. «Pero con el apoyo que hemos tenido… ha sido un muy buen viaje».

La oficina es un bullicio de administradores de casos, especialistas en empleo y otro personal; algunos alguna vez fueron refugiados. Este personal y voluntarios generalmente reciben a los refugiados que llegan y se aseguran de que les esté esperando una comida que reconozcan.

A partir de ahí, es un torbellino de citas médicas, registros en oficinas gubernamentales, abrir una cuenta bancaria, inscribir a los niños en la escuela y, finalmente, mudarse a una vivienda permanente, como el apartamento de la familia Kashindi. Toman clases de lo que se llama “inglés de supervivencia”: cómo llamar al 911 si alguien está enfermo, por ejemplo, o recordar su dirección para poder avisarle a alguien si se pierde.

En una clase reciente, cinco refugiados se sentaron en escritorios en una iglesia local. Al final del pasillo, un voluntario cuidaba a sus hijos para que pudieran trabajar en el aprendizaje de un nuevo idioma.

La lección se centró en calendarios y días de la semana, intercalados con un poco de cultura estadounidense.

“En Estados Unidos el calendario es muy importante. … Hay muchas fechas que necesitarás saber”, dijo la maestra Sarah Lewis, como los cumpleaños de sus hijos, las citas con el médico y mucho más.

Dos estudiantes eran hermanas de Honduras que habían huido de sus hogares y viajado a México, donde vivieron durante aproximadamente un año hasta que se enteraron de que habían sido aprobadas para venir a Carolina del Sur.

Leliz Bonilla Castro dijo que no sabía mucho sobre Columbia cuando llegó, pero que le gustaba el clima cálido y la gente acogedora. Dijo que el programa de refugiados les había dado un futuro a ella y a sus tres hijos.

“Para los que quieren y tienen la oportunidad de venir (a este país), es la mejor manera de salvar la vida y tener un mejor futuro para sus hijos, que son en los que más pensamos como padres”, afirmó. dijo a través de un traductor.

No hace mucho tiempo, Carolina del Sur era uno de los muchos estados de tendencia republicana que se oponían a los esfuerzos por atraer refugiados sirios.

Hershberger, jefe de reasentamiento de los Servicios Luteranos, señaló otro evento (la evacuación estadounidense de decenas de miles de afganos de Kabul durante la retirada de las tropas de 2021) como un punto de inflexión. Esto provocó una avalancha de estadounidenses que querían ayudar.

“Cuando vieron a la gente agarrarse a los aviones y huir para salvar sus vidas, creo que eso realmente tocó la fibra sensible de mucha gente”, dijo.

La organización sin fines de lucro también escucha a empleadores ansiosos por trabajadores, dijo Hershberger.

Uno de ellos es Jordan Loewen, cuya empresa con sede en Columbia limpia instalaciones o flotas como si fueran grandes camiones de basura. Es «un trabajo duro y sucio», afirmó.

Durante la pandemia, cuando era difícil encontrar trabajadores, alguien le sugirió que contratara refugiados. Loewen lo intentó y ahora los refugiados representan casi la mitad de su personal. También recomienda el programa de reasentamiento a otros empleadores.

Además de conseguir trabajadores, dijo: «Es sorprendente escuchar de qué han salido estos muchachos y las luchas que han atravesado en sus vidas para llegar a este punto de estar en Estados Unidos».

Global Refuge, una de las 10 agencias nacionales de reasentamiento que trabajan con redes locales como la de Columbia, se está preparando para lo que una presidencia de Trump podría significar para su trabajo.

“Es una nube enorme. Sentimos que podríamos estar chocando contra un precipicio”, dijo Megan Bracy, directora de reasentamiento de la organización.

Cross, del Departamento de Estado, dijo que la atención se centra en el impulso para traer más refugiados y el apoyo nacional que siguió.

«También es un programa que vemos que muchos estadounidenses desean continuar», dijo.