Una pareja es condenada por trabajos forzados y tráfico de niños adoptados
Un jurado de Virginia Occidental condenó a una pareja acusada de negligencia y trabajo forzado con sus hijos adoptados, incluyendo encerrar a algunos de ellos en un cobertizo, obligarlos a dormir en el suelo y usar baldes como inodoros.
El jurado deliberó durante ocho horas antes de llegar a un veredicto el miércoles en el juicio de Jeanne Kay Whitefeather y Donald Ray Lantz.
La pareja, de raza blanca, fue acusada de maltratar a sus hijos, todos ellos negros. A mediados de enero fueron juzgados por más de una docena de delitos graves, entre ellos trabajos forzados, violaciones de los derechos civiles, trata de personas y abandono infantil.
El jurado condenó a Whitefeather por los 19 cargos que se le imputaban, incluidas las violaciones de los derechos civiles. Lantz fue declarado culpable de 12 de los 16 cargos. Fue absuelto de cuatro cargos de violaciones de los derechos civiles.
Whitefeather y Lantz adoptaron a los cinco hermanos mientras vivían en Minnesota, se mudaron a una granja en el estado de Washington en 2018 y luego trajeron a la familia a Virginia Occidental en mayo de 2023, cuando los niños tenían entre 5 y 16 años.
La pareja fue arrestada en octubre de 2023 después de que los vecinos vieron a Lantz encerrar a la hija mayor y a su hermano adolescente en un cobertizo y abandonar la propiedad. Un agente utilizó una palanca para sacarlos.
Según una denuncia penal, dentro de la residencia principal se encontró a una niña de 9 años llorando sola en un desván sin protección contra caídas. Un cuarto niño estaba con Lantz cuando finalmente regresó. Los agentes fueron conducidos más tarde hasta la hija menor de la pareja.
Los niños fueron encontrados con ropa sucia y con olor corporal, dijeron los agentes, y el niño mayor fue encontrado descalzo con lo que parecían ser llagas en los pies.
Los cinco fueron entregados a los Servicios de Protección Infantil después del arresto de la pareja.
Durante el juicio, los vecinos de Sissonville testificaron que nunca vieron a los niños jugar y que fueron testigos de cómo Lantz los obligaba a hacer fila o a realizar tareas difíciles en el jardín, como levantar objetos pesados. Después de que Lantz notó a los vecinos curiosos, los niños se quedaron en casa la mayor parte del tiempo.
La hija mayor de la pareja, que ahora tiene 18 años, testificó que el trabajo al aire libre se realizaba mayoritariamente en Washington y que algunos de ellos eran obligados a usar sus manos para cavar.
También dijo que los niños eran alimentados con una dieta constante de sándwiches de mantequilla de maní en horarios programados, algunos de los cuales habían sobrado de una comida anterior. Algunos niños eran obligados a permanecer de pie en sus habitaciones durante horas y mantener las manos sobre la cabeza. La niña y el niño mayores compartían una habitación, incluido el mismo balde para usar el baño mientras el otro sostenía una sábana para tener privacidad.
Dijo también que los niños dormían en el suelo y apenas se bañaban.
La pareja y sus abogados rechazaron las acusaciones, y Lantz testificó que las tareas fueron asignadas para enseñarles responsabilidad a los niños.
El abogado de Whitefeather dijo que el niño mayor había intentado escapar de casa y que la cerradura del cobertizo tenía como finalidad evitar que lo volviera a intentar.
Whitefeather dijo que el cobertizo era un “lugar de reunión de adolescentes” y que los niños mayores tenían acceso a una llave y eran libres de irse cuando quisieran. Pero el testimonio mostró que los niños no sabían dónde estaba una llave: los detectives encontraron una fuera de la vista sobre un armario en el cobertizo.
Los fiscales dijeron que las tácticas de la pareja tenían menos que ver con enseñar responsabilidad y más con el control.
“Estos niños no estaban allí para ser criados como niños, sino que cumplían un propósito completamente diferente”, dijo el fiscal adjunto del condado de Kanawha, Chris Krivonyak, en sus argumentos finales.
“El objetivo de tratarlos de esta manera es que se vuelvan menos humanos”, añadió Krivonyak. “Se vuelven más como máquinas. De esa manera son más útiles.
“¿Cómo le haces eso a alguien que amas?”
Los fiscales también presentaron como prueba mensajes de texto racistas que, según dijeron, eran de Whitefeather, quien negó haberlos escrito. La hija mayor testificó que insultaban a los niños “todo el tiempo” y que Whitefeather utilizaba un lenguaje racista.
Whitefeather tampoco quería comer en los mismos platos que usaban los niños, a quienes se refería como “sucios”, testificó la niña.
“¿Quieren saber cómo son los racistas?”, preguntó el fiscal adjunto Madison Tuck al jurado, y luego señaló a los acusados. “Mírenlos”.
La defensa argumentó que la pareja estaba simplemente abrumada por tratar de obtener ayuda para los continuos problemas de salud mental, abuso y trauma de los niños en su hogar biológico.
El abogado de Lantz, John Balenovich, dijo que la agencia de bienestar infantil del estado, a la que la familia solicitó ayuda varias veces, «fue la que más falló en este caso».
Tuck dijo que la pareja nunca llevó al hijo mayor a buscar ayuda para sus problemas de salud mental en Virginia Occidental, donde había una clínica de salud conductual a cuatro minutos de su casa.
«No vas a tener ningún historial médico si no tienes un médico», dijo Tuck.
Un psicólogo forense de la fiscalía testificó que el trato que la pareja daba a los niños había empeorado sus condiciones.
El hijo mayor, cuyo altercado físico con Whitefeather en 2022 fue citado por los abogados como el inicio de las graves luchas internas de la familia, actualmente recibe atención a tiempo completo en un centro psiquiátrico.
El abogado de Whitefeather, Mark Plants, dijo durante sus argumentos finales que la pareja sólo era culpable de tomar malas decisiones como padres.
“Se trata de campesinos que realizan tareas agrícolas”, dijo Plants. “No se trataba de una cuestión racial ni de trabajo forzado”.
