Los astronautas de Artemis II se dirigen a la Luna
Cuatro astronautas emprendieron el miércoles un vuelo de alto riesgo alrededor de la Luna, el primer viaje lunar de la humanidad en más de medio siglo y el emocionante inicio del esfuerzo de la NASA por lograr un alunizaje en dos años.
Con tres estadounidenses y un canadiense a bordo, el cohete de 32 pisos de altura despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA, donde decenas de miles de personas se congregaron para presenciar el inicio de esta nueva era. Las carreteras y playas aledañas también se llenaron de gente, en un ambiente que recordaba a los alunizajes del programa Apolo en las décadas de 1960 y 1970. Este es el mayor paso que ha dado la NASA hasta la fecha hacia el establecimiento de una presencia lunar permanente.
«En esta misión histórica, llevan consigo el corazón del equipo Artemis, el espíritu audaz del pueblo estadounidense y de nuestros socios en todo el mundo, así como las esperanzas y los sueños de una nueva generación», les dijo el director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, a la tripulación justo antes del despegue. «Buena suerte, Artemis II. ¡Vamos!».
Artemis II zarpó del mismo centro de lanzamiento en Florida que envió a los exploradores del Apolo a la Luna hace tanto tiempo. El puñado de supervivientes aplaudió la gran aventura de esta nueva generación mientras el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) retumbaba en el cielo del atardecer, con una luna casi llena a unos 400.000 kilómetros de distancia.
Cinco minutos después del despegue, el comandante Reid Wiseman divisó el objetivo del equipo: «Tenemos una hermosa salida de la luna, nos dirigimos directamente hacia ella», dijo desde la cápsula. A bordo lo acompañan el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen. Se trata de la tripulación lunar más diversa de la historia, con la primera mujer, la primera persona de color y la primera ciudadana no estadounidense a bordo de la nueva cápsula Orion de la NASA.
“La NASA ha retomado su labor de enviar astronautas a la Luna”, declaró el administrador de la NASA, Jared Isaacman, a los periodistas tras el despegue, calificando la pausa de medio siglo como un breve interludio.
Alta tensión en las horas previas al lanzamiento.
La tensión era alta a primera hora del día, cuando el combustible de hidrógeno comenzó a fluir hacia el cohete. A principios de este año, se produjeron peligrosas fugas de hidrógeno durante una prueba de cuenta regresiva, lo que provocó un largo retraso en el vuelo.
Para alivio de la NASA, no se produjeron fugas significativas de hidrógeno. El equipo de lanzamiento cargó más de 700 000 galones de combustible (2,6 millones de litros) en el cohete Space Launch System de 32 pisos de altura en la plataforma, una operación sin contratiempos que preparó el terreno para el embarque de la tripulación de Artemis II .
Posteriormente, la NASA tuvo que superar una serie de problemas técnicos de última hora: sensores de batería defectuosos y la imposibilidad de enviar comandos al sistema de terminación de vuelo del cohete. En ambos casos, los problemas se resolvieron rápidamente, lo que permitió que el lanzamiento siguiera adelante.
¿Qué novedades nos depara el vuelo de prueba de 10 días?
Durante las primeras 25 horas de su vuelo de prueba de 10 días, los astronautas permanecerán cerca de la Tierra, comprobando la cápsula en órbita alrededor del planeta antes de encender el motor principal que los impulsará hacia la Luna.
No harán escala ni orbitarán la Luna como lo hicieron los primeros visitantes lunares del Apolo 8 en la famosa Nochebuena de 1968, leyendo el Génesis. Pero se convertirán en los humanos que hayan viajado más lejos que nunca cuando su cápsula pase a toda velocidad junto a la Luna y continúe su viaje otros 6400 kilómetros (4000 millas) más allá, antes de dar la vuelta y regresar directamente a casa para amerizar en el Pacífico.
Una vez instalados en una órbita alta alrededor de la Tierra, los astronautas tomaron el control manual y practicaron maniobrando su cápsula alrededor de la etapa superior separada del cohete, acercándose hasta 10 metros (33 pies). La NASA quiere saber cómo se comporta Orion en caso de que falle el sistema de vuelo autónomo y los pilotos tengan que tomar el control.
Crew tiene una vista increíble preparada.
Durante el sobrevuelo lunar del lunes, la Luna se verá del tamaño de una pelota de baloncesto a la distancia de un brazo. Los astronautas se turnarán para observar a través de las ventanas de Orión con cámaras. Si la iluminación es la adecuada, podrán ver detalles nunca antes vistos a simple vista. También captarán fragmentos de un eclipse solar total, usando gafas especiales para eclipses cuando la Luna oculte brevemente el Sol y se revele la corona solar.
Todos los planes de la NASA para la Luna —un aumento considerable de lanzamientos en los próximos años que conducirá a una base lunar sostenible para los astronautas, asistida por vehículos robóticos y drones— dependen del éxito de la misión Artemis II.
Han pasado más de tres años desde Artemis I, la única otra vez que el cohete SLS de la NASA y la cápsula Orion han volado. Sin tripulación a bordo, la cápsula Artemis I carecía de equipos de soporte vital y otros elementos esenciales para la tripulación, como un dispensador de agua y un inodoro.
Estos sistemas están haciendo su debut espacial en la misión Artemis II, lo que aumenta considerablemente el riesgo. Por eso, la NASA espera un día completo antes de comprometer a Wiseman y su tripulación en un viaje de cuatro días a la Luna y otros cuatro de regreso.
El inodoro de la cápsula ya está fallando. Koch informó al Control de Misión que se apagó segundos después de que lo activara. El Control de Misión le aconsejó que utilizara un sistema portátil de bolsa y embudo —CCU, siglas de Urinario Plegable de Contingencia— mientras los ingenieros analizaban cómo solucionar el problema del llamado retrete lunar.
“Siempre ha habido mucho en juego en esta misión”, dijo Lori Glaze de la NASA antes del lanzamiento. Pero los equipos están aún más motivados ahora que la agencia espacial finalmente está acelerando el ritmo de los lanzamientos lunares y concentrándose en las operaciones en la superficie, cambios trascendentales anunciados recientemente por Isaacman.
Artemis ofrece un nuevo comienzo
Dado que la mitad de la población mundial aún no había nacido cuando los 12 astronautas de la NASA dejaron sus huellas en el polvo lunar gris, Artemis ofrece un nuevo comienzo, según declaró a principios de esta semana Nicky Fox, jefa de misiones científicas de la NASA.
“Hay mucha gente que no recuerda el programa Apolo. Hay generaciones que no habían nacido cuando se lanzó el Apolo. Este es su Apolo”, dijo Fox, quien tenía 4 años cuando el Apolo 17 puso fin a esa era.
Esta vez, la NASA apuesta por el largo plazo. A diferencia del programa Apolo, que se centró en establecer bases lunares rápidamente en una carrera frenética contra la Unión Soviética, Artemis busca crear una base lunar sostenible y lo suficientemente sofisticada como para satisfacer incluso a los aficionados más acérrimos de la ciencia ficción. Pero que quede claro: Isaacman y la administración Trump quieren que las próximas huellas lunares las dejen los estadounidenses, no los chinos.
Hasta la reestructuración del programa por parte de Isaacman, el Artemis III avanzaba lentamente hacia un alunizaje previsto para 2029. El multimillonario astronauta, experto en caminatas espaciales, introdujo un nuevo Artemis III para 2027 para que los astronautas pudieran practicar el acoplamiento de su cápsula Orion con un módulo lunar en órbita alrededor de la Tierra. El trascendental alunizaje cerca del polo sur de la Luna se pospuso para el Artemis IV en 2028, dos años antes de la llegada prevista de la tripulación china.
Al igual que el Apolo 13 —el único alunizaje fallido de los astronautas—, Artemis II utilizará una trayectoria de retorno libre, sobrevolando la Luna, para regresar a casa impulsado por la gravedad y con un mínimo de gas. La gravedad tanto de la Luna como de la Tierra proporcionará gran parte, si no la totalidad, del impulso necesario para mantener a Orión en su trayectoria circular de ida y vuelta, en forma de ocho.
Existen peligros inherentes
El riesgo para Artemis II es muy alto. La NASA se ha negado a publicar su evaluación de riesgos para la misión. Los responsables sostienen que es mejor que 50/50 —las probabilidades habituales para un cohete nuevo—, pero no está claro cuánto mejor.
El cohete SLS sufrió una fuga de hidrógeno inflamable durante las pruebas en tierra, un problema recurrente que los ingenieros aún no comprenden del todo. Las fugas de hidrógeno y los bloqueos de helio, no relacionados con este problema, retrasaron el vuelo durante dos meses, sumándose a años de frustrantes demoras y sobrecostos. Ambos problemas también frustraron la misión Artemis I, cuya cápsula regresó con daños excesivos en el escudo térmico. Para alivio de la NASA, la cuenta regresiva del miércoles transcurrió sin fugas.
El hecho de haber llegado a la Luna antes que la Unión Soviética hizo que los enormes riesgos para el programa Apolo fueran aceptables, dijo Charlie Duke, uno de los únicos cuatro astronautas que caminaron sobre la Luna y que aún viven.
“Os estoy animando”, dijo Duke en una nota a Wiseman y su tripulación antes de su vuelo.
Durante una conferencia de prensa el fin de semana, Koch destacó cómo el camino de la humanidad hacia Marte pasa por la Luna, el campo de pruebas para los destinos posteriores.
“Tenemos la firme esperanza de que esta misión sea el comienzo de una era en la que todos, absolutamente todos los habitantes de la Tierra, puedan mirar a la Luna y considerarla también como un destino”, afirmó.
Glover añadió: “Es la historia de la humanidad. No la historia de los negros, ni la historia de las mujeres, sino que se convierte en historia de la humanidad”.
