Un aliado de Trump testifica en el juicio por la operación secreta de cabildeo en Venezuela

Un importante lobista de Washington, estrechamente aliado con el presidente Donald Trump, testificó ante un tribunal federal que rompió inmediatamente sus lazos con el excongresista David Rivera cuando se enteró en 2020 de que el gobierno venezolano le había otorgado al republicano de Miami un contrato de 50 millones de dólares, lo que destrozó su creencia de que ambos estaban trabajando para acelerar la caída de Nicolás Maduro .Brian Ballard ha sido, junto con el secretario de Estado Marco Rubio, un testigo clave en el juicio de Rivera en Miami, acusado de ejercer presión en secreto a favor del gobierno de Maduro sin registrarse como agente extranjero.

 

El juicio ha ofrecido una visión de los antecedentes del derrocamiento de Maduro, que incluyen el cabildeo encubierto de personas cercanas a Trump y a los líderes venezolanos, así como de un multimillonario que supuestamente desvió dinero petrolero malversado a la oposición democrática del país, al tiempo que buscaba socios para los esfuerzos de Maduro por aliviar las sanciones estadounidenses.

 

La ofensiva diplomática del primer mandato fracasó, pero algunos de sus protagonistas, entre ellos la presidenta interina Delcy Rodríguez y la jefa de gabinete de la Casa Blanca, Susie Wiles, ahora impulsan la promesa de Trump de «gobernar» Venezuela.

 

Los fiscales alegan que Rivera se convirtió en un sicario de Maduro tras dejar el Congreso, aprovechando su amistad de décadas con su compatriota cubanoamericano Rubio y otras conexiones republicanas para presionar a la Casa Blanca a abandonar su línea dura hacia Venezuela.

 

Rivera, de 60 años, niega haber cometido irregularidad alguna, alegando que trabajaba como estratega comercial para una filial estadounidense de la petrolera estatal venezolana y, por lo tanto, estaba exento de la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (FARA, por sus siglas en inglés).

 

Después de que Ballard presentara ante los fiscales mensajes de texto, correos electrónicos y registros de cabildeo que demostraban cómo llegó a desconfiar de Rivera, la defensa solicitó la anulación del juicio el martes, acusando a los fiscales de sugerir indebidamente que Rivera intentó involucrar a Ballard en la supuesta conspiración. La jueza Melissa Damian denegó la solicitud.

 

Ballard se había hecho amigo de Rubio y Rivera décadas antes, cuando estaba desarrollando su negocio de cabildeo y ambos eran legisladores de Florida. Posteriormente, Ballard Partners representó a la organización Trump en Florida y luego se convirtió en un actor dominante en Washington . Para 2025, estaba generando 88 millones de dólares en honorarios, más que cualquier otra firma, según las declaraciones de actividades de cabildeo.

 

El primer mandato de Trump apenas comenzaba cuando, según Ballard, Rivera le propuso representar a la oposición venezolana. Ambos eran conocidos por su firme oposición al gobierno venezolano, por lo que «cualquier cosa que pudiéramos hacer para ayudar a acabar con el régimen de Maduro me habría interesado mucho», declaró Ballard.

 

Además, Ballard asesoró a Rex Tillerson, el primer candidato de Trump para secretario de Estado, durante el proceso de confirmación y se apoyó en Rivera como intermediario con el entonces senador Rubio, quien albergaba inquietudes sobre las opiniones del exdirector ejecutivo de ExxonMobil respecto a Venezuela. Rubio testificó la semana pasada que él también se sintió traicionado por su amigo .

Magnate de los medios venezolanos se suma a la campaña de cabildeo.

 

Un elemento central del interés tanto de Ballard como de Rivera en Venezuela fue Raúl Gorrín, un magnate de los medios de comunicación en Caracas, cuyos repetidos intentos de congraciarse con figuras influyentes en el Washington de Trump ponen de manifiesto los peligros de las campañas de influencia extranjera en la política estadounidense.

 

En 2018, Gorrín fue acusado de sobornar al tesorero venezolano con yates y caballos de exhibición para obtener acuerdos ilícitos de cambio de divisas. Pero cuando Rivera lo presentó a Ballard en 2017, el multimillonario se presentó como un admirador de Trump que promovía el cambio democrático.

 

Los tres hombres volaron luego en el jet de Gorrín a la República Dominicana para reunirse con líderes de la oposición venezolana. Ballard también afirmó haberse reunido en la mansión de Gorrín en Miami con Lilian Tintori, la esposa del opositor más prominente de Maduro que se encontraba encarcelado en ese momento, Leopoldo López.

 

Unos meses más tarde, la cadena de Gorrín, Globovisión, firmó un contrato de 800.000 dólares con la empresa de Ballard, buscando ayuda para expandirse en Estados Unidos. Ballard dijo que se mostró reacio, dadas las historias de que bajo la dirección de Gorrín Globovisión había suavizado su cobertura sobre Maduro, pero afirmó que fue persuadido después de realizar las debidas diligencias y obtener el respaldo de Tintori.

 

“Ella pensaba que era una buena persona, no un títere de Maduro”, dijo.

Ballard advierte que el trabajo en Venezuela podría violar las leyes de cabildeo extranjero.

 

Ballard afirmó que se arrepintió rápidamente de la decisión. También declaró que desconocía que un socio de su firma había ayudado a redactar una carta que Gorrín quería entregar personalmente a Trump en 2017, en la que prometía —de empresario a empresario— dedicar «cada minuto de su tiempo a una resolución exitosa de la crisis en Venezuela». La carta nunca llegó a su destino, a pesar de estar bajo la vigilancia del Servicio Secreto.

 

Tras conocerse la noticia de que Gorrín estaba siendo investigado por las autoridades federales por blanqueo de dinero, Ballard afirmó que puso fin abruptamente a la relación.

 

“Finalmente dije que no valía la pena”, dijo.

 

Ballard nunca contrató como clientes a ninguna figura de la oposición venezolana. Ofreció renunciar a sus honorarios, pero su condición de que su labor de defensa se divulgara públicamente, tal como lo exige el sitio web del Departamento de Justicia, se consideró demasiado arriesgada. Según Ballard, Tintori temía que esto enfureciera a Maduro y pusiera en peligro a su esposo.

 

Mientras tanto, tras enterarse de que Gorrín seguía involucrado y afirmaba estar ayudando económicamente a Tintori, Ballard envió un mensaje de texto el 13 de febrero de 2017 a la coacusada de Rivera, la ex recaudadora de fondos de Rubio, Esther Nuhfer: «Por favor, asegúrese de que las personas con las que está tratando comprendan la gravedad de las leyes FARA».

 

Dos días después, Trump pidió la liberación de López y publicó una foto suya con Tintori, Rubio y el vicepresidente Mike Pence en el Despacho Oval.

 

López, ahora exiliado en España, afirmó que su esposa nunca recibió dinero de Gorrín y acusó a Rivera de intentar vincularlo falsamente con la supuesta conspiración por la que ahora está siendo juzgado. Añadió que el día que su esposa visitó la Casa Blanca, agentes de inteligencia militar, enmascarados y fuertemente armados, allanaron su celda.

 

“Fue una de las peores redadas que sufrí en los cuatro años que estuve encarcelado”, dijo.

‘No me parece gracioso en absoluto’.

 

Mientras tanto, sin que Ballard lo supiera, Rivera estaba intentando concertar reuniones para Rodríguez en Nueva York, Caracas, Washington y Dallas, según informaron los fiscales.

 

El representante Pete Sessions también estuvo involucrado. El republicano de Texas intentó concertar una reunión entre Rodríguez y el director ejecutivo de Exxon y viajó en secreto a Caracas para una reunión con Maduro organizada por Gorrín y Rivera. «Mis mejores deseos para su familia», escribió Sessions más tarde debajo de una carta dirigida a Maduro.

 

El congresista figura en la lista de testigos de la defensa. Los abogados de Rivera también solicitaron el testimonio de Wiles, quien se registró como uno de los lobistas de Ballard para Globovisión, pero la Casa Blanca lo impidió.

 

Los fiscales alegan que el contrato de consultoría de Rivera, de tres meses y 50 millones de dólares, fue en realidad una tapadera mientras funcionarios venezolanos intentaban persuadir a la administración Trump para que normalizara las relaciones. Ballard testificó que se enteró del contrato cuando Rivera fue acusado en una demanda de 2020 de no haber realizado ningún trabajo.

Cuando llamó a su viejo amigo para expresarle su sorpresa, Rivera le dijo que la administración Trump estaba al tanto de que estaba colaborando con los opositores de Maduro, según relató Ballard. Rivera también le recordó a Ballard su encuentro tres años antes en la República Dominicana, donde, según él, la oposición venezolana tramó el complot.

 

“¡Así que tú también eres parte de esto!”, escribió Rivera por mensaje de texto, añadiendo emojis de risa con lágrimas.

 

Ballard se indignó y dijo que bloqueó el contacto de Rivera en su teléfono.

 

“No tengo nada que ver con este David”, escribió en una última misiva. “No me parece nada gracioso”.