Un consultor republicano enfrenta cargos federales por malversación de fondos.
Un consultor político con sede en Annapolis y vínculos con republicanos, incluido el exgobernador Larry Hogan, está siendo acusado a nivel federal de presuntamente malversar fondos de al menos uno de sus clientes como parte de un plan para financiar un yate.
James Appel se enfrenta a tres cargos de fraude electrónico y tres cargos de blanqueo de dinero en la acusación formal que se hizo pública el lunes en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Baltimore.
En la acusación formal de 10 páginas, los fiscales alegaron que Appel robó dinero de la cuenta de al menos un funcionario electo y de una organización comunitaria con la que estaba asociado.
Appel está acusado no solo de robar dinero de las dos cuentas para financiar su lujoso yate, sino también de firmar informes de financiación de campaña que falseaban los saldos de las cuentas. Asimismo, se le acusa de mentir sobre los saldos bancarios a los miembros de la junta directiva del grupo comunitario del que supuestamente robó.
Appel es el propietario de GOP Compliance, una empresa de consultoría política con sede en Annapolis que ayuda a los candidatos republicanos y a otras organizaciones con la presentación de informes sobre la financiación de las campañas electorales.
Según una búsqueda en los registros de la Junta Electoral del Estado de Maryland, figura como tesorero en hasta 20 cuentas de campaña. Entre ellas se incluyen las cuentas del senador Stephen S. Hershey Jr. (Upper Shore), los representantes Jefferson Ghrist (Upper Shore) y Robin Grammer (condado de Baltimore), y Adam Wood, exdirector de comunicaciones del Partido Republicano estatal y actual candidato al Senado de Maryland. Appel también figura como tesorero del Caucus Republicano de la Cámara de Representantes y del Comité Central Republicano del Condado de Talbot.
La fiscalía alega que Appel robó a al menos uno de esos clientes, transfiriendo un total aproximado de 100 000 dólares desde una cuenta controlada por un político no identificado. La acusación formal alega que Appel transfirió dinero desde la cuenta de campaña de dicho político.
En ocasiones, esos fondos iban a parar a una cuenta vinculada a su empresa. Otras transferencias se enviaban a una empresa fantasma que aparentaba pertenecer al político, pero que supuestamente estaba controlada exclusivamente por Appel.
Finalmente, el dinero fue a parar a varias cuentas personales controladas por Appel. El dinero se utilizó para pagar deudas o para aumentar su patrimonio personal mientras buscaba financiar un yate Pacific Mariner 65.
La acusación no menciona el nombre del funcionario electo al que supuestamente Appel le robó.
La delegada Kathy Szeliga (republicana del condado de Baltimore) afirmó en un intercambio de mensajes de texto que ella es la persona a la que se hace referencia como «Política 1».
«La acusación formal de hoy confirma lo que muchos sospechábamos», declaró Szeliga en un comunicado. «Como tesorero profesional, político y comercial de confianza, James Appel abusó de esa confianza y robó a las mismas personas a las que debía servir. Es una traición indescriptible».
En su declaración, Szeliga dio a entender que podría haber otras víctimas.
“Soy una de las víctimas en este caso”, dijo. “Al igual que otros, confié en que manejaría las finanzas de la campaña con honestidad y transparencia. En cambio, supuestamente desvió y malversó fondos que fueron aportados de buena fe por trabajadores de Maryland, quienes también son víctimas de sus presuntos delitos”.
En un intercambio de mensajes de texto con un periodista, Szeliga se negó a confirmar la cantidad exacta de dinero que le robaron. Afirmó que sigue colaborando con el FBI.
Según los registros estatales de financiación de campañas electorales, Szeliga pagó más de 7.500 dólares en honorarios de contabilidad, legales y de consultoría a la firma de Appel desde 2020.
Appel también está acusado de transferir un total de 100 000 dólares de la cuenta bancaria de una organización comunitaria del condado de Anne Arundel. La acusación no menciona el nombre del grupo, pero lo describe como una organización que organizaba y promovía eventos de tenis en el condado.
La acusación formal indica que, en 2018, Appel era tesorero de la organización no identificada.
Actualmente, Appel figura como miembro de la junta directiva de la Asociación de Tenis del Condado de Anne Arundel.
En 2017, cuando era candidato al Consejo Municipal de Annapolis, la biografía oficial de Appel señala que se desempeñó como tesorero de la Asociación de Tenis de Anne Arundel.
En esa biografía, Appel se describió a sí mismo como la persona designada por el entonces gobernador Larry Hogan (republicano) como director financiero ejecutivo del Departamento de Tecnología de la Información de Maryland. También se desempeñó como contralor en la campaña de reelección de Hogan.
También se registró como miembro del Club Náutico de Eastport.
Appel se declaró inocente el lunes y fue puesto en libertad.
Como parte de las condiciones de su liberación , se le ordenó a Appel que entregara su pasaporte y que no intentara obtener ningún documento de viaje internacional. También se le ordenó que no accediera a las cuentas bancarias identificadas en la acusación formal y que no abriera nuevas cuentas.
Además, la jueza magistrada estadounidense Erin Aslin ordenó a Appel que notificara, en un plazo de 48 horas, a cualquier persona o entidad a la que preste servicios de consultoría sobre los cargos penales federales en su contra.
De ser declarado culpable, Appel se enfrenta a una pena máxima de hasta 20 años de prisión federal por cada cargo de fraude electrónico. Se enfrenta a hasta 10 años de prisión federal por cada cargo de lavado de dinero.
