Los científicos dicen haber resuelto el misterio de qué mató a más de 5 mil millones de estrellas de mar
Los científicos dicen que finalmente han resuelto el misterio de qué mató a más de 5.000 millones de estrellas de mar en la costa del Pacífico de América del Norte en una epidemia que duró una década .
Las estrellas de mar , a menudo conocidas como estrellas de mar, suelen tener cinco brazos, y algunas especies tienen hasta 24. Su color varía desde el naranja sólido hasta tonos naranja, morado, marrón y verde.
A partir de 2013, una misteriosa enfermedad que debilita a las estrellas de mar provocó una mortandad masiva desde México hasta Alaska. La epidemia ha devastado más de 20 especies y continúa hasta la actualidad. La más afectada fue la especie llamada estrella de mar girasol, que perdió alrededor del 90 % de su población en los primeros cinco años del brote.
«Es realmente espantoso», dijo la ecologista de enfermedades marinas Alyssa Gehman del Instituto Hakai en Columbia Británica, Canadá, quien ayudó a identificar la causa.
Las estrellas de mar sanas tienen brazos hinchados que sobresalen, dijo. Pero la enfermedad debilitante provoca que les salgan lesiones y, finalmente, se les caigan los brazos.
¿El culpable? Una bacteria que también ha infectado a los mariscos, según un estudio publicado el lunes en la revista Nature Ecology and Evolution.
Los hallazgos “resuelven una pregunta de larga data sobre una enfermedad muy grave en el océano”, dijo Rebecca Vega Thurber, microbióloga marina de la Universidad de California en Santa Bárbara, que no participó en el estudio.
Los investigadores tardaron más de una década en identificar la causa de la enfermedad, con muchas pistas falsas y giros en el camino.
Las primeras investigaciones indicaron que la causa podría ser un virus, pero resultó que el densovirus en el que se centraron inicialmente los científicos era en realidad un residente normal dentro de las estrellas de mar sanas y no estaba asociado con la enfermedad, dijo Melanie Prentice del Instituto Hakai, coautora del nuevo estudio.
Otros esfuerzos no dieron con el verdadero asesino porque los investigadores estudiaron muestras de tejido de estrellas de mar muertas que ya no contenían el fluido corporal que rodea los órganos.
Pero el último estudio incluye un análisis detallado de este fluido, llamado líquido celómico, donde se encontró la bacteria Vibrio pectenicida.
“Es increíblemente difícil rastrear el origen de tantas enfermedades ambientales, especialmente bajo el agua”, afirmó el microbiólogo Blake Ushijima, de la Universidad de Carolina del Norte, Wilmington, quien no participó en la investigación. Añadió que la labor investigadora de este equipo fue “realmente inteligente y significativa”.
Ahora que los científicos conocen la causa, tienen más posibilidades de intervenir para ayudar a las estrellas de mar.
Prentice dijo que los científicos podrían potencialmente probar ahora cuáles de las estrellas de mar restantes están aún saludables y considerar si reubicarlas o criarlas en cautiverio para luego trasplantarlas a áreas que han perdido casi todas sus estrellas de mar girasol.
Los científicos también pueden probar si algunas poblaciones tienen inmunidad natural y si tratamientos como los probióticos pueden ayudar a reforzar la inmunidad a la enfermedad.
Este trabajo de recuperación no sólo es importante para las estrellas de mar, sino para todos los ecosistemas del Pacífico, porque las estrellas de mar sanas devoran el exceso de erizos de mar, dicen los investigadores.
Las estrellas de mar girasol «parecen inocentes a simple vista, pero se alimentan de casi todo lo que vive en el fondo del océano», dijo Gehman. «Son devoradoras voraces».
Con una cantidad mucho menor de estrellas de mar, la población de erizos de mar que suelen devorar aumentó drásticamente y, a su vez, devoró alrededor del 95 % de los bosques de algas del norte de California en una década. Estos bosques de algas proporcionan alimento y hábitat a una amplia variedad de animales, como peces, nutrias marinas y focas.
Los investigadores esperan que los nuevos hallazgos les permitan restaurar las poblaciones de estrellas de mar y hacer crecer nuevamente los bosques de algas que Thurber compara con “las selvas tropicales del océano”.
