Los hospitales rurales se preparan para golpes financieros o incluso el cierre
Tyler Sherman, enfermero de un hospital rural de Nebraska, está acostumbrado a que los agricultores mayores de la zona retrasen su atención hasta que terminan en su sala de emergencias.
Ahora, con el Congreso planeando recortes a Medicaid por alrededor de un billón de dólares en 10 años, teme que esos agricultores y los más de 3.000 residentes del condado de Webster podrían perder no solo la sala de emergencias, sino también la clínica y el hogar de ancianos vinculados al hospital.
«Nuestro presupuesto depende en gran medida del reembolso de Medicaid, por lo que si vemos un recorte, será difícil mantener las puertas abiertas», dijo Sherman, quien trabaja en el Hospital Comunitario del Condado de Webster en la pequeña ciudad de Red Cloud, en Nebraska, justo al norte de la frontera con Kansas.
Si esas instalaciones cierran, muchos residentes locales verían que su viaje de cinco minutos al hospital del condado de Webster se convertiría en un viaje de casi una hora al hospital más cercano que ofrezca los mismos servicios.
«Es un largo camino para una emergencia», dijo Sherman. «Algunos no lo lograrán».
Los hospitales que ya están en dificultades se verían especialmente afectados
Los estados y los grupos de defensa de la salud rural advierten que recortar Medicaid , un programa que atiende a millones de estadounidenses de bajos ingresos y discapacitados, afectaría duramente a los hospitales rurales, que ya son frágiles, y podría obligar a cientos de personas a cerrar, dejando a algunas personas varadas en áreas remotas sin atención de emergencia cercana.
Más de 300 hospitales podrían estar en riesgo de cierre bajo el proyecto de ley republicano, según un análisis del Centro Cecil G. Sheps de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que monitorea el cierre de hospitales rurales. Mientras el Congreso discutía el controvertido proyecto de ley, una clínica de salud en la ciudad de Curtis, en el suroeste de Nebraska, anunció el miércoles que cerrará en los próximos meses, en parte atribuyéndolo a los recortes previstos de Medicaid.
Bruce Shay, de Pomfret, Connecticut, teme que él y su esposa se encuentren entre quienes se encuentran en la estacada. A sus 70 años, ambos gozan de buena salud, dijo. Pero eso probablemente significa que si alguno necesita ser hospitalizado, «será una emergencia».
El Hospital Day Kimball se encuentra cerca, en Putnam, pero ha enfrentado recientes dificultades financieras . El director ejecutivo de Day Kimball, R. Kyle Kramer, reconoció que un proyecto de ley del Senado aprobado el martes —que se estima que reducirá el gasto federal de Medicaid en zonas rurales en 155 000 millones de dólares en 10 años— perjudicaría aún más los resultados de su hospital rural. Aproximadamente el 30 % de los pacientes actuales de Day Kimball reciben beneficios de Medicaid, una cifra aún mayor para servicios específicos y críticos como obstetricia y salud mental.
«Una emergencia significa que estoy a entre 45 minutos y una hora del hospital más cercano, y eso es un problema», dijo Shay. Y él y su esposa no serían los únicos que tendrían que hacer ese viaje.
Estoy seguro de que miles de personas dependen del Hospital Day Kimball. Si cerrara, miles tendrían que ir a otro hospital —dijo—. Es una carga enorme para un sistema hospitalario que probablemente ya está al límite de sus capacidades.
Los expertos dicen que el fondo de 50 mil millones de dólares del proyecto de ley para hospitales rurales no es suficiente
Los hospitales rurales han operado durante mucho tiempo al límite de sus posibilidades económicas , especialmente en los últimos años, ya que los pagos de Medicaid han caído continuamente por debajo del costo real de la atención médica. Más del 20 % de los estadounidenses vive en zonas rurales, donde Medicaid cubre a uno de cada cuatro adultos, según la organización sin fines de lucro KFF, que estudia temas de salud.
El proyecto de ley de 4,5 billones de dólares del presidente Donald Trump , aprobado el jueves, agravaría las dificultades de los hospitales rurales al recortar un programa federal clave que ayuda a los estados a financiar los pagos de Medicaid a los proveedores de atención médica. Para compensar la pérdida de ingresos fiscales, el paquete incluye 1,2 billones de dólares en recortes a Medicaid y otros programas de la red de seguridad social; recortes que, insisten, solo buscan erradicar el fraude y el despilfarro en el sistema.
Pero la indignación pública por los recortes a Medicaid llevó a los republicanos a incluir una disposición que proporcionará 10 mil millones de dólares anuales para apoyar a los hospitales rurales durante los próximos cinco años, o 50 mil millones de dólares en total. Muchos defensores de los hospitales rurales temen que no sea suficiente para cubrir el déficit.
Carrie Cochran-McClain, directora de políticas de la Asociación Nacional de Salud Rural, dijo que los hospitales rurales ya tienen dificultades para alcanzar el punto de equilibrio, y citó un informe reciente de la Asociación Estadounidense de Hospitales que encontró que los hospitales en 2023 recibieron casi 28 mil millones de dólares menos de Medicaid que el costo real de tratar a los pacientes de Medicaid.
“Vemos que los hospitales rurales de todo el país operan con márgenes operativos negativos o muy reducidos”, afirmó Cochran-McClain. “Esto significa que cualquier recorte a un pagador, especialmente a uno como Medicaid, que representa una parte significativa de la financiación de los proveedores rurales, afectará negativamente la capacidad de los hospitales rurales para prestar ciertos servicios o incluso para mantener sus operaciones al final del día”.
Se espera que Kentucky se vea especialmente afectado
Un informe de KFF muestra que 36 estados han perdido mil millones de dólares o más en 10 años en fondos de Medicaid para zonas rurales bajo el proyecto de ley republicano, incluso con el fondo rural de 50 mil millones de dólares. Ningún estado tiene más posibilidades de perder que Kentucky.
El informe estima que el estado de Bluegrass perdería la impresionante suma de 12.300 millones de dólares, casi 5.000 millones más que el siguiente estado de la lista. Esto se debe a que el proyecto de ley elimina el sistema único de reembolso de Medicaid de Kentucky y lo reduce a los niveles de reembolso de Medicare.
Kentucky tiene actualmente una de las tasas de reembolso de Medicare más bajas del país. También presenta una de las tasas de pobreza más altas, lo que lleva a que un tercio de su población esté cubierta por Medicaid.
El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, un demócrata con dos mandatos y considerado ampliamente como un posible candidato a la presidencia en 2028, dijo que el proyecto de ley cerraría 35 hospitales en su estado y retiraría la cobertura de atención médica a 200.000 residentes.
“La mitad de los niños de Kentucky tienen cobertura de Medicaid. Pierden su cobertura y estamos luchando por conseguir la siguiente receta”, dijo Beshear durante una aparición en MSNBC. “Esto afectará negativamente la vida de todos los estadounidenses. Va a golpear nuestra economía”.
