La NTSB insta a prohibir algunos vuelos de helicópteros en el aeropuerto de Washington

 Los investigadores federales que investigan la causa de la colisión de enero entre un avión de pasajeros y un helicóptero del Ejército cerca de Washington, DC, en la que murieron 67 personas recomendaron el martes prohibir algunos vuelos de helicópteros, diciendo que la configuración actual “representa un riesgo intolerable”.

 

La presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, Jennifer Homendy, presentó estadísticas alarmantes sobre accidentes casi fatales para subrayar el peligro que ha existido durante años cerca del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan y expresó su enojo porque fue necesaria una colisión en el aire para que saliera a la luz.

 

En poco más de tres años, dijo, hubo 85 situaciones de riesgo en las que unos pocos metros en la dirección equivocada podrían haber provocado el mismo tipo de accidente que ocurrió el 29 de enero, cuando el helicóptero militar chocó con un avión de American Airlines sobre el río Potomac cuando el avión se aproximaba al aeropuerto.

 

El secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo que adoptará las recomendaciones de la NTSB para la ruta donde ocurrió la colisión en el aire. Señaló que habrá algunas modificaciones en las pautas que se publicarán el miércoles, incluida la autorización de vuelos presidenciales y misiones para salvar vidas.

 

La Administración Federal de Aviación también utilizará inteligencia artificial para analizar datos de cada aeropuerto para asegurarse de que no haya peligros similares en otros lugares, dijo, y agregó que hay otros aeropuertos con tráfico cruzado.

 

Tanto Homendy como Duffy dijeron que la FAA debería haber reconocido antes los peligros en el aeropuerto Reagan.

 

«Los datos estaban ahí. No se analizaron adecuadamente para determinar si existía este riesgo», dijo Duffy.

 

La NTSB determinó que la distancia de separación existente entre aviones y helicópteros en el aeropuerto Reagan es “insuficiente y representa un riesgo intolerable para la seguridad de la aviación”, dijo Homendy.

 

Dijo que estaba devastada por las familias que están de luto por la pérdida de sus seres queridos. Entre las víctimas se encontraban 28 miembros de la comunidad del patinaje artístico .

 

“No debería ser necesaria una tragedia para requerir una acción inmediata”, dijo.

 

Miembros de varias familias que perdieron a sus seres queridos dijeron en un comunicado que el informe preliminar de la NTSB mostró que este no fue un incidente aislado.

 

“Esto también refuerza lo que nosotros, como familias de las víctimas, ya sospechábamos: graves fallos sistémicos en la seguridad de los viajes aéreos costaron la vida a nuestros seres queridos y siguen amenazando la seguridad pública”, afirma el comunicado.

 

El abogado de aviación Robert Clifford, que representa al menos a seis familias, dijo que la aerolínea tenía la responsabilidad de abordar los problemas conocidos.

 

«Aquellos que tienen el mayor deber de cuidado en el transporte no pueden pasar las luces amarillas, y han estado pasando las luces rojas intermitentes durante años, al parecer, y es simplemente patético», dijo.

Cambios propuestos destinados a mejorar la seguridad

 

Según la práctica actual, los helicópteros y los aviones pueden estar a una distancia de hasta 23 metros (75 pies) durante el aterrizaje, afirmó Homendy. Los investigadores han identificado 15.000 casos de aviones que recibieron alertas sobre helicópteros en proximidad entre octubre de 2021 y diciembre de 2024, añadió.

 

Los investigadores determinaron que los aviones recibieron alertas importantes para tomar medidas evasivas por estar demasiado cerca de un helicóptero al menos una vez al mes entre octubre de 2011 y diciembre de 2024, afirmó Homendy. En más de la mitad de esos casos, el helicóptero pudo haber superado la altitud permitida para la ruta.

 

La defensora de la seguridad, Mary Schiavo, ex Inspectora General del Departamento de Transporte de EE. UU., calificó de «impactante negligencia en el cumplimiento del deber» la inacción de la FAA ante los datos recopilados por la NTSB en tan solo unas semanas desde el accidente. Señaló que la FAA se había comprometido a advertir a los pilotos sobre los lugares con mayor riesgo de colisión.

 

“Iban a ser realmente proactivos para advertir a los pilotos sobre estos puntos calientes. Es decir, esto va más allá de un punto caliente”, dijo Schiavo. “Esto es absolutamente radiactivo; tener 15,214 eventos de proximidad en tres años es increíble”.

 

Tras la colisión en el aire, la FAA tomó medidas para restringir los vuelos de helicópteros alrededor del aeropuerto y asegurar que aviones y helicópteros ya no compartan el mismo espacio aéreo. Ahora, los vuelos se suspenden temporalmente cuando los helicópteros necesitan pasar.

 

La propuesta de la NTSB cerraría una ruta vital para las fuerzas del orden, las patrullas de la Guardia Costera y los vuelos de operaciones gubernamentales en ocasiones, pero sólo cuando las pistas en cuestión estén en uso, y representan sólo alrededor del 5% de los vuelos en Reagan.

 

Homendy dijo que la NTSB está recomendando que la FAA encuentre una “solución permanente” para rutas alternativas más lejanas para el tráfico de helicópteros.

En busca de la causa del accidente

 

Los investigadores han indicado que el helicóptero podría haber tenido lecturas de altitud inexactas momentos antes del accidente, y que la tripulación podría no haber escuchado instrucciones clave de los controladores aéreos. La altitud de radio del helicóptero era de 85 metros (278 pies), lo que lo situaría por encima del límite de 61 metros (200 pies) para el lugar.

 

Los pilotos del helicóptero también podrían haber pasado por alto parte de otra comunicación, cuando la torre indicó que el avión giraba hacia una pista diferente, según declaró Homendy el mes pasado. Además, la tripulación llevaba gafas de visión nocturna que habrían limitado su visión periférica.

 

La tripulación del Black Hawk estaba compuesta por un piloto instructor con 968 horas de experiencia de vuelo, un piloto con unas 450 y un jefe de tripulación con casi 1150. Oficiales del Ejército afirman que la tripulación estaba familiarizada con los cielos abarrotados de Washington.

 

La NTSB, en su investigación en curso, analizará el volumen de tráfico en el aeropuerto Reagan y la dotación de personal en la torre de control para determinar si alguno de estos factores influyó. El informe final de la NTSB tardará más de un año.

 

John Cox, experto en seguridad aérea, dijo que había pilotado desde y hacia Reagan todo tipo de aviones desde finales de los años 1970 y que a veces recibía alertas de colisión sobre helicópteros, pero que normalmente era fácil ver que iban a pasar detrás de él.

 

“Eso es simplemente algo que ocurrió entrando y saliendo de allí, y funcionó con éxito durante décadas”, dijo Cox, quien es director ejecutivo de la firma de consultoría de seguridad de aviación Safety Operating Systems en San Petersburgo, Florida.

 

Añadió que para que se produjera esta colisión tuvieron que salir mal varias cosas.

Una serie de desastres de aviación recientes

 

En apenas un mes, a principios de este año, se produjeron cuatro grandes desastres aéreos en América del Norte, el más reciente a mediados de febrero, cuando un vuelo de Delta volcó y aterrizó sobre su techo en el Aeropuerto Pearson de Toronto, hiriendo a 21 personas.

 

Esos accidentes y situaciones de riesgo dejaron a algunos preocupados por la seguridad de volar, aunque los accidentes fatales son raros y el historial de las aerolíneas estadounidenses es notablemente sólido.

 

El presidente Donald Trump atribuyó la colisión en el aire a lo que llamó un sistema de control de tráfico aéreo «obsoleto» y prometió reemplazarlo. También criticó al helicóptero por volar demasiado alto .

 

Los funcionarios federales han estado expresando preocupación por un sistema de control de tráfico aéreo sobrecargado y con poco personal durante años, especialmente después de una serie de situaciones de riesgo en los aeropuertos.

 

Doug Lane, cuya esposa Christine Conrad Lane y su hijo Spencer, de 16 años, murieron en el accidente, dijo el martes que espera que se examine más de cerca la forma en que se informan los accidentes y que se implementen las recomendaciones de la NTSB.

 

«Si vamos a invertir en una organización como esta, necesita estar equipada con tecnología de punta y contar con personal de nivel suficiente para prepararla para el éxito», dijo Lane.

 

Duffy anunció el martes que presentará un costoso plan al Congreso en las próximas semanas para modernizar el sistema con nueva tecnología. Espera completarlo en cuatro años.