Una empresa de biotecnología que pretende resucitar criaturas extintas anunció el martes que ha logrado incubar polluelos vivos en un entorno artificial, un avance que ha recibido reacciones encontradas por parte de científicos y críticos de su misión de desextinción.
Según Colossal Biosciences, veintiséis pollitos, de entre pocos días y varios meses de edad, nacieron de una estructura reticular impresa en 3D que imita la cáscara de un huevo.
Colossal anunció previamente que había modificado genéticamente animales vivos para que se parecieran a especies extintas, incluidos ratones con pelo largo como el mamut lanudo y cachorros de lobo que se parecen a los lobos gigantes .
El director ejecutivo de Colossal, Ben Lamm, afirmó que la tecnología de huevos artificiales podría algún día ampliarse para modificar genéticamente aves vivas y hacerlas parecerse al moa gigante extinto de la Isla Sur de Nueva Zelanda, cuyos huevos son 80 veces más grandes que los de una gallina y serían difíciles de poner para cualquier ave moderna.
“Queríamos construir algo que la naturaleza ha desarrollado bastante bien, pero mejorándolo, haciéndolo escalable e incluso más eficiente”, dijo Lamm.
Científicos independientes afirman que, si bien la tecnología es impresionante, carece de algunos componentes para ser considerada un verdadero huevo artificial. Además, señalan que la idea de revivir animales extintos es probablemente imposible.
“Quizás puedan usar esta tecnología para crear un ave genéticamente modificada, pero eso es solo un ave genéticamente modificada. No es un moa”, dijo el biólogo evolutivo Vincent Lynch de la Universidad de Buffalo.
Para incubar los polluelos, los científicos de Colossal vertieron huevos fertilizados en el sistema artificial y los colocaron en una incubadora. También añadieron calcio, que normalmente se absorbe de la cáscara del huevo, y observaron el desarrollo y crecimiento de los embriones en tiempo real.
Según los científicos, Colossal ha diseñado una cáscara de huevo artificial con una membrana que permite el paso de la cantidad adecuada de oxígeno, igual que un huevo real. Sin embargo, otros componentes del huevo, como los órganos temporales que se forman para nutrir y estabilizar al polluelo en crecimiento y eliminar los desechos, no se incluyeron.
“Eso no es un huevo artificial porque le has añadido todos los demás ingredientes que lo convierten en un huevo. Es una cáscara de huevo artificial”, dijo Lynch.
En décadas pasadas, los investigadores utilizaron tecnología más rudimentaria para crear cáscaras de huevo transparentes que permitían la eclosión de polluelos a partir de películas o sacos de plástico. Estas tecnologías son útiles para estudiar el desarrollo de los pollos y obtener información que también puede aplicarse a otros mamíferos e incluso a los humanos.
“La producción de polluelos a partir de un recipiente artificial no es algo nuevo”, afirmó Nicola Hemmings, investigadora de biología reproductiva de aves en la Universidad de Sheffield. Hemmings no forma parte del equipo de Colossal.
Aún queda un largo camino por recorrer antes de que Colossal intente resucitar al moa utilizando este sistema de huevos artificiales. Los científicos primero deben comparar el ADN antiguo de huesos de moa bien conservados con los genomas de especies de aves vivas. Y necesitan una cáscara de huevo más grande.
“No queríamos esperar hasta estar listos para dar a luz a un moa gigante. De hecho, queríamos empezar a trabajar en los desafíos de ingeniería relacionados con la gestación subrogada y el parto ahora mismo”, dijo Lamm.
Aunque Colossal consiga crear un ave alta similar al moa, a algunos científicos les preocupa lo que ocurra después, incluyendo cómo sobreviviría en un paisaje que no se parece en nada al del pasado.
“El gran desafío es: ¿en qué entorno va a vivir este animal?”, dijo el bioeticista Arthur Caplan, de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
Según Hemmings, estos esfuerzos de desextinción podrían tener más sentido con las especies actualmente en peligro de extinción, donde los científicos podrían preservar los espermatozoides y los óvulos de los ejemplares vivos para intentar reintroducir más.
“Mi interés personal radica más en preservar lo que tenemos que en intentar recuperar lo que ya se ha perdido”, dijo Hemmings.
