La perspectiva de que vehículos eléctricos chinos de bajo precio lleguen
Es un escenario que aterroriza a la industria automotriz estadounidense.
Los fabricantes de automóviles chinos se instalaron en México para explotar las reglas comerciales norteamericanas. Una vez implementados, envían vehículos eléctricos de precio ultrabajo a Estados Unidos.
A medida que los vehículos eléctricos chinos salen a la venta en todo el país, los vehículos eléctricos de fabricación propia de Estados Unidos (que cuestan un promedio de 55.000 dólares, aproximadamente el doble del precio de sus homólogos chinos) luchan por competir. Las fábricas cierran. Los trabajadores pierden empleos en todo el corazón industrial de Estados Unidos.
En última instancia, todo podría convertirse en una dolorosa repetición de cómo la competencia china subsidiada por el gobierno devastó industrias estadounidenses, desde el acero hasta los equipos solares, durante el último cuarto de siglo. Esta vez, serían los vehículos eléctricos, que los fabricantes de automóviles estadounidenses consideran el núcleo de su negocio en las próximas décadas.
«Una y otra vez, hemos visto al gobierno chino arrojar productos altamente subsidiados a los mercados con el fin de socavar la fabricación nacional», escribió el senador Sherrod Brown, demócrata de Ohio, en una carta de abril dirigida al presidente Joe Biden en la que pedía una solución total. prohibición de vehículos eléctricos chinos en EE.UU. «No podemos permitir que ocurra lo mismo con los vehículos eléctricos».
Los vehículos eléctricos chinos de bajo precio representan un “evento de nivel de extinción” potencial para la industria automotriz estadounidense, advirtió la Alianza para la Fabricación Estadounidense.
El acuerdo comercial que Pekín podría explotar —el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá— fue negociado por la administración Trump y promulgado en 2020. Sus reglas podrían permitir que los autos chinos ensamblados en México ingresen a Estados Unidos, ya sea libres de impuestos o con una tasa arancelaria nominal del 2,5%. De cualquier manera, China podría vender sus vehículos eléctricos muy por debajo de los precios típicos estadounidenses.
Para desactivar la amenaza, Estados Unidos tiene opciones. Los funcionarios de aduanas podrían dictaminar que los vehículos eléctricos chinos no califican para los beneficios de impuestos bajos o libres de impuestos por ser ensamblados en México. Las autoridades estadounidenses también podrían presionar a México para que mantenga los vehículos chinos fuera de ese país. O podrían prohibir la entrada de vehículos eléctricos chinos a Estados Unidos con el argumento de que amenazarían la seguridad nacional de Estados Unidos.
Por su parte, Donald Trump dijo a la revista Time en abril: “Les aplicaré aranceles del 100%. Porque no voy a permitir que se roben el resto de nuestro negocio”.
Sin embargo, cualesquiera que sean las medidas que tome el gobierno de EE. UU., probablemente enfrentará desafíos legales por parte de empresas que quieran importar vehículos eléctricos chinos.
La amenaza de Beijing está surgiendo justo cuando los fabricantes de automóviles estadounidenses enfrentan una desaceleración en las ventas de vehículos eléctricos, incluso mientras invierten miles de millones para producirlos, en una apuesta de alto precio a que los estadounidenses adoptarán los automóviles impulsados por baterías en las próximas décadas. Los precios comparativamente altos, a pesar de los incentivos fiscales federales para los compradores, han debilitado las ventas de vehículos eléctricos en Estados Unidos. También lo ha hecho la ansiedad pública por la escasez de estaciones de carga, potencialmente agravada por el aumento de los robos de cables en las estaciones de carga .
Los optimistas sugieren que una afluencia de vehículos eléctricos chinos de precios ultrabajos podría acelerar las compras de vehículos eléctricos en Estados Unidos, acelerar la inversión en estaciones de carga y obligar a bajar los precios.
«Sería más barato simplemente dejar entrar los automóviles chinos, olvidarse de todos los aranceles y subsidios, dejar que el mercado se encargue de ello», dijo Christine McDaniel, investigadora principal del Centro Mercatus de la Universidad George Mason, que fue funcionaria comercial en la administración de George W. Bush. “Sí, sería perturbador. Pero los vehículos eléctricos llegarían a las carreteras de Estados Unidos mucho más rápido”.
Está en juego una pregunta de enormes consecuencias: ¿quién dominará la fabricación y venta de vehículos eléctricos de cero emisiones?
Hasta ahora, China ha tomado una ventaja abrumadora. Representaron casi el 62% de los 10,4 millones de vehículos eléctricos a batería que se produjeron en todo el mundo el año pasado. Estados Unidos, en el puesto número 2, ganó alrededor de 1 millón, menos del 10% del total, según la firma de consultoría y análisis GlobalData.
Al lograr avances tecnológicos y al mismo tiempo mantener bajos los costos, los fabricantes de automóviles chinos han logrado avances notables. BYD de China presentó el año pasado un pequeño vehículo eléctrico llamado Seagull que se vende por sólo 12.000 dólares en China (21.000 dólares por una versión vendida en algunos países latinoamericanos). Considerado una maravilla de la eficiencia de la ingeniería, su diseño liviano permite al Seagull llegar más lejos por carga con una batería más pequeña. BYD ha dicho que está considerando construir una fábrica en México, pero sólo para el mercado mexicano.
Los formuladores de políticas y las compañías automotrices estadounidenses no están nada tranquilos.
«Basta con mirar a China: observe cuán grande es su participación de mercado en vehículos eléctricos», dijo John Lawler, director financiero de Ford Motor, en la Conferencia Global de la Industria Automotriz del Deutsche Bank de este mes. “Esas son amenazas competitivas importantes a las que debemos enfrentarnos. Tienen un proceso de desarrollo que es mucho más rápido: 24 meses». (Por el contrario, los vehículos estadounidenses normalmente han pasado por un desarrollo de cuatro a cinco años, aunque ese tiempo se ha reducido a tres años o menos para los vehículos eléctricos).
Los críticos señalan que BYD y otros fabricantes chinos de vehículos eléctricos han logrado su eficiencia en términos de costos gracias a los fuertes subsidios gubernamentales. Beijing gastó 953 mil millones de renminbis chinos (más de 130 mil millones de dólares al tipo de cambio actual) en vehículos eléctricos y otros vehículos ecológicos entre 2009 y 2021, según investigadores del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
«No es competencia», afirmó Biden el mes pasado. «Es hacer trampa.»
El mes pasado, Biden elevó drásticamente el arancel a los vehículos eléctricos chinos , del 27,5% establecido bajo Trump al 102,5%. Su objetivo es sacar del mercado estadounidense incluso al BYD Seagull, que está a precio de ganga. (Los europeos también están preocupados: la Unión Europea dice que planea imponer aranceles de hasta el 38,1% a los vehículos eléctricos chinos durante cuatro meses a partir de julio).
Sin embargo, el Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá potencialmente permite que los vehículos ensamblados en México (incluso si son fabricados por fabricantes de automóviles europeos o asiáticos) ingresen a Estados Unidos con un arancel mucho más bajo o sin arancel alguno. Si los automóviles fabricados en México cumplieran con los requisitos del T-MEC, podrían ingresar a Estados Unidos libres de impuestos. Al menos el 75% de un coche y sus piezas tendrían que proceder de América del Norte. Y al menos el 40% debe originarse en lugares donde los trabajadores ganan al menos 16 dólares la hora.
Aún así, para un fabricante chino de vehículos eléctricos como BYD, calificar para el trato libre de impuestos bajo el T-MEC podría ser difícil incluso si intentara obtener repuestos en América del Norte.
«Incluso los fabricantes de automóviles norteamericanos tienen dificultades para alcanzar esos umbrales», dijo Daniel Ujczo, abogado principal del bufete de abogados Thompson Hine en Columbus, Ohio.
Pero hay una manera más fácil en la que los fabricantes chinos de vehículos eléctricos podrían utilizar a México para intentar eludir el letal impuesto de importación del 102,5% de Biden: tendrían que pagar sólo el 2,5% (el impuesto que se aplica a la mayoría de los automóviles importados a Estados Unidos) si pudieran demostrar que el ensamblaje sus vehículos eléctricos en México implicaron una “transformación sustancial” que esencialmente los convirtió de autos chinos en autos mexicanos.
Los funcionarios estadounidenses podrían rechazar la idea de que se produjo una transformación sustancial durante el proceso de asamblea. Pero Estados Unidos tendría dificultades para prevalecer si esa decisión fuera impugnada en el Tribunal de Comercio Internacional de Estados Unidos, «dados los cambios sustanciales que normalmente tienen lugar en las fábricas de ensamblaje de automóviles», dijo David Gantz, abogado comercial y miembro del Instituto Baker de la Universidad Rice. de Políticas Públicas, ha escrito.
Aún así, Gantz dijo por correo electrónico: «Mi conclusión es que utilizando uno o más de los mecanismos comerciales y de seguridad nacional disponibles para el gobierno de Estados Unidos, Estados Unidos logrará excluir los vehículos eléctricos mexicanos y chinos».
La forma “más efectiva y rápida” de mantener alejados a los vehículos eléctricos chinos, sostiene Gantz, sería bloquearlos por motivos de seguridad nacional. Después de todo, los vehículos eléctricos actuales están cargados de cámaras, sensores y otros artilugios tecnológicos que podrían recopilar imágenes del entorno de los automóviles e información personal confidencial de los conductores. Y China no es simplemente un competidor económico. Es un adversario geopolítico, y potencialmente también militar.
«Los temores de Estados Unidos sobre el posible uso de vehículos conectados para espiar instalaciones militares o centrales eléctricas no son irracionales», escribió Gantz.
Biden incluso ha advertido que “se podría acceder a los vehículos eléctricos de forma remota o desactivarlos”. En febrero, ordenó a su Departamento de Comercio que investigara la tecnología de los “automóviles inteligentes” chinos, un posible preludio para bloquear los vehículos eléctricos chinos por motivos de seguridad nacional.
McDaniel, del Mercatus Center, sostiene que Estados Unidos tiene un margen de maniobra significativo para hacer lo que quiera, especialmente dada la dependencia de México de Estados Unidos, su principal mercado de exportación.
“Podríamos imaginar un escenario en el que Estados Unidos le diga a México: ‘Ni se te ocurra permitir esta inversión (en vehículos eléctricos chinos) en México’”, dijo. “No permitiremos que esos autos ingresen a Estados Unidos”.
«¿Qué impide a la Casa Blanca», dijo McDaniel, «ya sea ahora mismo o la próxima administración, publicar un nuevo documento, una orden ejecutiva, que diga: ‘Ya no reconoceremos los productos de nuestros socios del T-MEC si tienen más de X por ciento de contenido de entidades extranjeras de interés, incluida China’”?
Estados Unidos tiene una influencia adicional porque el T-MEC se revisará en 2026. Si busca alterar el acuerdo (tal vez agregando una disposición para prohibir o limitar los vehículos eléctricos chinos en México) pero no logra prevalecer después de negociar con Canadá y México, podría permitir que el T-MEC expira.
McDaniel señaló que la Organización Mundial del Comercio, que se creó para hacer cumplir las normas comerciales globales, se ha vuelto en gran medida ineficaz. El Órgano de Apelación de la OMC (su tribunal supremo) dejó de funcionar efectivamente en diciembre de 2019 porque Estados Unidos bloqueó el nombramiento de nuevos jueces para el panel. Los casos comerciales ahora quedan sin resolver indefinidamente.
«Ya no estamos en un mundo de la OMC», dijo McDaniel. «Es ‘el poder hace el bien’; ese es el tipo de mundo en el que estamos».
