Precios de bienes y servicios se disparan a su mayor nivel desde 2008
Los precios para los consumidores estadounidenses subieron en junio a la mayor cantidad en 13 años, evidencia de que un rápido repunte en el gasto se ha enfrentado a una escasez generalizada de suministro que ha aumentado los costos de muchos bienes y servicios.
El informe del martes del Departamento de Trabajo mostró que los precios al consumidor en junio subieron un 0,9% desde mayo y un 5,4% durante el año pasado, el pico de inflación de 12 meses más pronunciado desde agosto de 2008. Excluyendo los precios volátiles del petróleo y el gas, la llamada inflación subyacente aumentó 4,5 % en el último año, el mayor aumento desde noviembre de 1991.
El repunte de la inflación, que ha coincidido con la rápida recuperación de la economía de la recesión pandémica, probablemente intensificará un debate en la Reserva Federal y entre la administración Biden y los republicanos del Congreso sobre cuán persistentes demostrarán ser los incrementos de precios acelerados.
La Fed y la Casa Blanca han dejado en claro su creencia de que el actual brote de inflación será temporal. A medida que se resuelvan los cuellos de botella de la cadena de suministro y la economía vuelva a la normalidad, sugieren, los picos de precios de artículos como automóviles usados, habitaciones de hotel y ropa se desvanecerán. Algunos economistas, junto con inversores de Wall Street, han indicado que están de acuerdo.
«Las cifras de inflación general han sido asombrosas en los últimos meses, pero la inflación subyacente permanece bajo control», dijo Gus Faucher, economista de PNC Financial Services. «Una vez más, algunas categorías (vehículos usados, tarifas aéreas, coches de alquiler, hoteles) están experimentando enormes aumentos de precios debido a la recuperación de la pandemia».
Aún así, la inflación continuada aumenta la posibilidad de que la Fed pueda decidir actuar antes de lo esperado para retirar sus políticas de tasas de interés ultrabajas, que han sido destinadas a respaldar más préstamos y gastos. De ser así, se correría el riesgo de debilitar la economía y posiblemente descarrilar la recuperación.
Por ahora, los aumentos de precios están por delante de los aumentos salariales que se han producido este año, lo que significa que las cargas financieras para millones de hogares se han vuelto más difíciles. Los ingresos medios por hora aumentaron un 3,6% en junio en comparación con el año anterior, normalmente una ganancia sólida, pero mucho menos que la inflación actual.
Los trabajadores de menores ingresos también son los más afectados por el aumento de los precios de los alimentos, que subieron un 0,8% en junio, y los costos del gas, que aumentaron un 2,5% el mes pasado y un 45% respecto al año anterior.
Una de las razones por las que las lecturas de inflación interanual son ahora tan altas es que los precios más recientes se están midiendo frente a las fuertes caídas de precios que siguieron a la erupción de la pandemia en marzo del año pasado. Esa distorsión estadística comenzó a desvanecerse en junio y ya no será un factor cuando se publiquen las cifras de inflación interanual de julio el próximo mes.
Más allá de esas distorsiones, los precios están aumentando más rápido que antes de la pandemia, pero no tanto como sugieren las cifras mensuales recientes. Greg McBride, analista financiero jefe de Bankrate, señaló que en comparación con junio de 2019, la inflación ha aumentado a un ritmo anual de alrededor del 3% en los últimos dos años. Eso es un aumento desde un ritmo de inflación anual del 2.6% desde mayo de 2019 hasta mayo de 2021.
Además, algunos picos de precios en curso podrían desaparecer pronto. Los precios de las habitaciones de hotel aumentaron un 7% solo en junio y un 15,1% el año pasado, la mayor cantidad en registros que datan de la década de 1950. Pero ese aumento simplemente ha devuelto los precios de los hoteles a los niveles previos a la pandemia y, por lo tanto, es posible que no persista.
Las tarifas de las aerolíneas, que aumentaron un 2,7% el mes pasado, se han disparado casi un 25% en comparación con el año pasado. Sin embargo, los precios de los billetes de avión todavía están por debajo de los niveles anteriores a COVID.
Los precios de los automóviles usados están muy por encima de donde estaban antes de la pandemia y se dispararon un 10,5% solo el mes pasado, el mayor aumento mensual de este tipo registrado. Ese aumento representó alrededor de un tercio del aumento mensual de los precios al consumidor por tercer mes consecutivo.
Los automóviles usados se han vuelto mucho más caros en gran parte porque la escasez de semiconductores ha reducido la producción de automóviles nuevos, lo que ha llevado a más compradores a los lotes de automóviles usados. Y muchas empresas de alquiler de automóviles vendieron parte de sus flotas durante la pandemia para recaudar efectivo y ahora están comprando desesperadamente automóviles usados para reponer su suministro.
La escasez de coches de alquiler combinada con una mayor demanda ha elevado los precios de alquiler de vehículos en un asombroso 90% en el último año.
Sin embargo, es probable que el aumento de los precios de los automóviles usados no dure. Los precios están comenzando a bajar en las subastas mayoristas donde los concesionarios compran vehículos y la demanda de vehículos usados puede estar disminuyendo.
David Kelleher, que dirige un concesionario Stellantis (anteriormente Fiat Chrysler) en Glen Mills, Pensilvania, cerca de Filadelfia, ha observado que menos de sus clientes buscan vehículos usados.
«Creo que se corrió la voz de que era un momento difícil para comprar un automóvil usado», dijo Kelleher.
Kelleher, que ahora ha reducido los precios de los aproximadamente 150 vehículos usados que tiene en stock, dice que otros concesionarios están reportando las mismas condiciones y espera que los clientes regresen una vez que las bajas de precios tengan pleno efecto. Aún así, la oferta de vehículos nuevos sigue siendo escasa y los precios altos, una tendencia que podría sostener la demanda de vehículos usados por parte de los clientes.
En términos más generales, otras tendencias mantienen altos los precios al consumidor: los precios de los restaurantes aumentaron un 0,7% el mes pasado y un 4,2% durante el año pasado, una señal de que muchas empresas están subiendo los precios para compensar los mayores costos laborales.
El costo de los muebles para el hogar aumentó un 0,7% de mayo a junio y un 8,6% en comparación con hace un año, ya que más estadounidenses han mejorado sus hogares después de pasar más tiempo allí durante la pandemia. Mohawk Industries, que fabrica alfombras y azulejos, ha dicho que aumentará los precios entre un 6% y un 10%, su tercer aumento de precios del año, para cubrir costos más altos de materia prima, mano de obra y envío.
El fabricante de especias McCormick & Co. dijo que planea subir los precios para compensar los mayores costos de las materias primas. Asimismo, Conagra ha dicho que las presiones inflacionarias han reducido sus ganancias. La compañía, que fabrica de todo, desde Duncan Hines hasta aerosol para cocinar Pam, ha dicho que aumentará los precios para compensar algunos de esos costos. PepsiCo también dijo que probablemente aumentará los precios de sus bebidas y bocadillos Frito-Lay después del Día del Trabajo.
Hasta ahora, los inversores han aceptado en gran medida la creencia de la Fed de que una mayor inflación será de corta duración, y los rendimientos de los bonos indican que las preocupaciones sobre la inflación en Wall Street se están desvaneciendo. Los inversores en bonos ahora esperan que la inflación promedie el 2,4% durante los próximos cinco años, frente al 2,7% a mediados de mayo.
