Durante meses, y a veces incluso más tiempo, los padres de niños con discapacidades afirman haber esperado a que el Departamento de Educación avanzara en sus denuncias de acoso escolar u otro tipo de discriminación.
Ahora que el departamento está transfiriendo las funciones de aplicación de los derechos civiles y educación especial , algunos padres y defensores advierten que un proceso que ha estado prácticamente estancado desde que el presidente Donald Trump asumió el cargo solo verá más caos y obstáculos.
“He llegado al punto en que ya ni siquiera me comunico con el abogado”, dijo Nicole May, una madre de Ohio. May presentó una queja en la primavera de 2024 ante la Oficina de Derechos Civiles del departamento, alegando que su hija adolescente sufría acoso escolar por usar audífonos y tenía problemas en clase porque no podía oír a sus maestros. Más de dos años después, el caso sigue sin resolverse.
Según los cambios anunciados el martes, el Departamento de Justicia asumirá la responsabilidad de hacer cumplir los derechos civiles en las escuelas, y el Departamento de Salud y Servicios Humanos supervisará la educación especial. Estas medidas contribuyen a cumplir la promesa de campaña de Trump de desmantelar el Departamento de Educación. Linda McMahon, secretaria de Educación, presentó los cambios como una forma de brindar más apoyo a las familias de niños con discapacidades.
Los defensores argumentaron que la educación especial no pertenece al departamento de salud , que generalmente trata las discapacidades como afecciones que deben controlarse, en lugar de diferencias en la forma en que los niños aprenden. El principal republicano del comité de educación del Senado coincidió, afirmando que impulsaría legislación para mantener la educación especial fuera del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Algunas familias ya están presentando demandas por discriminación en otros lugares.
Para muchos, sin embargo, la respuesta al anuncio fue un suspiro de resignación.
La oficina de derechos civiles del Departamento de Educación había sido durante mucho tiempo el último recurso para los padres que creían que sus hijos sufrían discriminación escolar, con el mandato de revisar todas las quejas. Bajo la administración Trump, la acumulación de casos se ha disparado y las resoluciones han disminuido . Cada vez más, los abogados afirman que están recurriendo a otras vías para intentar obtener justicia para los niños.
Esta reacción supone un cambio notable con respecto a hace un año, cuando padres y abogados entraron en pánico al ver cómo se recortaban los presupuestos de personal y abogados del Departamento de Educación.
La Oficina de Educación Especial y Servicios de Rehabilitación se ha reducido en aproximadamente un tercio desde 2024, y la Oficina de Derechos Civiles es un 40 % más pequeña. Mientras tanto, en el Departamento de Justicia, la Sección de Oportunidades Educativas se ha reducido a la mitad, según estimaciones de Justice Connection, una red de ex empleados del departamento.
“Creo que mucha gente está enfadada, pero se preguntan: '¿Qué vamos a hacer?'”, dijo Emily Harvey, codirectora legal de Disability Justice, antes conocida como Disability Law Colorado, quien ha visto cómo sus casos se estancaban.
Cuando Trump asumió el cargo, ella tenía una denuncia federal pendiente, en la que alegaba que algunas escuelas de Colorado rechazaban ilegalmente la matrícula de niños que no residían en sus vecindarios debido a sus discapacidades. Harvey también tiene un caso pendiente en el Departamento de Justicia, en el que alega que un distrito al sur de Denver inmovilizó y aisló a estudiantes con discapacidades cientos de veces, a pesar de que esta práctica debería reservarse para emergencias.
“Me da la impresión de que probablemente estén acumulando polvo en algún estante virtual”, dijo Harvey.
En respuesta al retraso en la tramitación de casos a nivel federal, ayudó a impulsar una nueva ley estatal que amplía los tipos de casos de derechos civiles que los funcionarios de educación de Colorado pueden tramitar.
En Estados Unidos, los estados ya investigan diversas quejas relacionadas con la educación especial, incluso cuando los padres alegan que las escuelas no siguen el programa educativo individualizado de sus hijos. Sin embargo, la legislación de Colorado, promulgada en mayo, permite al estado tramitar casos que normalmente se manejan a nivel federal, como aquellos que involucran denuncias de discriminación y acoso.
Harvey afirmó que no creía que la oficina federal de derechos civiles fuera perfecta. "Pero creo que ahora ofrece aún menos ayuda a las personas que intentan resolver sus problemas", declaró Harvey, quien trabajó como abogada de derechos civiles en el Departamento de Educación en 2020 y 2021.
Craig Haller, defensor de la educación especial en el área de Boston, afirma no haber recibido respuesta a la queja que presentó a principios del año pasado ante la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación. Desde que la administración Trump comenzó a desmantelar dicho departamento, ha recurrido más al sistema estatal de Massachusetts para resolver asuntos relacionados con la educación especial.
Recientemente utilizó ese sistema para ayudar a un estudiante cuya escuela secundaria no tuvo en cuenta su plan de educación especial cuando lo suspendió.
“Logré solucionarlo para mi cliente”, dijo Haller. Pero sin la Oficina Federal de Derechos Civiles, “no puedo solucionarlo de forma sistemática”.
Los trabajadores del departamento dicen que el desmantelamiento ha hecho que su trabajo sea más difícil.
Si bien solo el Congreso puede cerrar el Departamento de Educación, McMahon, un multimillonario y ex director ejecutivo de World Wrestling Entertainment, ha firmado 10 acuerdos adicionales para transferir funciones del departamento a otras agencias federales.
Hasta el momento, esos acuerdos no han reducido el número de empleados que trabajan en programas específicos. Sin embargo, el sindicato que representa a los trabajadores del departamento afirma que el personal ha tenido problemas con el equipo y el acceso en sus nuevos destinos.
“Es difícil describir lo ineficiente que ha sido la implementación de los acuerdos”, dijo Rachel Gittleman, presidenta del sindicato.
En conjunto, la fragmentación de los programas, la aplicación de la normativa y la supervisión para los estudiantes con discapacidades en múltiples agencias plantea interrogantes sobre qué aspectos quedarían desatendidos, según afirmaron los defensores de la educación especial.
Robyn Linscott, directora de políticas educativas y familiares en The Arc of the United States, una importante organización de defensa de los derechos de las personas con discapacidad, recordó haber asistido a una sesión de tres horas organizada por el Departamento de Educación en enero. Familias, educadores y defensores describieron las barreras para acceder al apoyo y los servicios adecuados. Si bien reconocieron las deficiencias del sistema, ningún padre o madre abogó por transferir la supervisión de la educación especial al Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Aun así, no le sorprende que la administración Trump haya trasladado el programa de todos modos.
“Solo han pasado 24 horas, pero creo que anticipábamos esta decisión desde hace más de un año”, dijo el miércoles.
En el Congreso, senadores de ambos partidos afirmaron que intentarían frenar la iniciativa de integrar la educación especial en el Departamento de Salud y Servicios Humanos.
El senador republicano Bill Cassidy de Luisiana afirmó que se comprometería públicamente a trabajar con su colega demócrata, el senador Tim Kaine de Virginia, en acciones legislativas que impulsaran al gobierno a cambiar de rumbo. Cassidy, quien perdió las primarias esta primavera y tiene menos de seis meses para terminar su mandato en el Senado, conoce de primera mano los desafíos educativos que enfrentan los niños con discapacidades: su esposa cofundó una red de escuelas chárter para estudiantes con dislexia.
Si se traslada la educación especial, dijo el miércoles, debería ir al Departamento de Trabajo. Según él, esa agencia está mejor posicionada para apoyar a las personas con discapacidad en su aprendizaje y en su vida laboral.
En definitiva, lo que importa a los padres es si pueden obtener los servicios que sus hijos necesitan, afirmó Rob Harris, defensor de los Programas de Educación Individualizada (PEI) en Colorado. Las familias dedican una cantidad desmesurada de tiempo a lidiar con sistemas que deberían trabajar en conjunto para atender a los niños, pero que a menudo no lo hacen. Harris ha experimentado esos sistemas en carne propia: su hija de 19 años es ciega.
“Las familias no experimentan el gobierno a través de organigramas”, dijo Harris. “Lo experimentamos a través de los servicios que reciben nuestros hijos”.
