El sistema ferroviario de cercanías más grande de Norteamérica se enfrenta a un posible cierre a medida que se acerca la fecha límite para llegar a un acuerdo con los trabajadores sindicalizados y evitar una huelga.
La compañía ferroviaria Long Island Railroad, que presta servicio a los suburbios del este de la ciudad de Nueva York, lleva meses negociando un nuevo contrato con los representantes sindicales de los maquinistas, mecánicos, señaleros y demás trabajadores ferroviarios.
En septiembre se evitó temporalmente una huelga cuando la administración del presidente Donald Trump accedió a ayudar. Sin embargo, esos esfuerzos no llegaron a un acuerdo, lo que dio a ambas partes 60 días —hasta las 12:01 a. m. del sábado— para intentar resolver sus diferencias antes de que el sindicato pudiera legalmente declararse en huelga o la agencia pudiera cerrar las instalaciones de los trabajadores.
Cinco sindicatos que representan a aproximadamente la mitad de los 7.000 trabajadores del sistema ferroviario advirtieron esta semana que se acercaba la fecha límite del sábado.
El LIRR es el ferrocarril de cercanías más transitado de Norteamérica, con aproximadamente 250 000 pasajeros diarios entre semana. La última huelga de los trabajadores del LIRR se produjo en 1994 y duró unos dos días. En 2014, estuvieron a punto de declararse en huelga antes de que el entonces gobernador Andrew Cuomo llegara a un acuerdo con los sindicatos.
La Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA), que supervisa el LIRR y otros sistemas de transporte público de la zona, ha anunciado que ofrecerá autobuses lanzadera gratuitos, aunque con capacidad limitada, durante las horas punta de la mañana y la tarde. La agencia indica que los autobuses saldrán de las estaciones de tren del LIRR designadas y se dirigirán a las estaciones de metro del distrito de Queens, en la ciudad de Nueva York.
La gobernadora Kathy Hochul ha instado a los usuarios del LIRR a trabajar desde casa, si es posible, ya que el servicio de transporte gratuito está destinado a trabajadores esenciales y a quienes no pueden teletrabajar. Meses antes, la demócrata criticó duramente a los sindicatos del LIRR por sus "exigencias desmedidas" que amenazan con "desestabilizar la economía local".
Pero esta semana se han observado señales de progreso en las negociaciones.
Meses atrás, la MTA propuso a los sindicatos un aumento salarial del 9,5% en tres años, en línea con lo que ya habían acordado los demás trabajadores sindicalizados del sistema. Sin embargo, los sindicatos exigieron otro aumento salarial anual del 6,5%, para un incremento total del 16% en cuatro años.
Sin embargo, tras las reuniones a puerta cerrada del miércoles, Gary Dellaverson, negociador principal de la MTA, declaró que la agencia ofreció a los sindicatos lo que, según afirmó, equivaldría a un aumento salarial del 4,5 % en el cuarto año del contrato. Añadió que dicha oferta estaba en consonancia con las recomendaciones de los funcionarios federales y se realizaría mediante pagos únicos en lugar de aumentos salariales, como solicitaba el sindicato.
«La diferencia entre esas dos posturas no es insalvable», declaró Dellaverson en rueda de prensa.
«Se puede explicar simplemente en términos económicos. Ya no existen complejidades entre las partes».
Kevin Sexton, portavoz de los sindicatos, reconoció el miércoles que había "avances positivos" hacia un acuerdo, pero desestimó la idea de que un acuerdo estuviera cerca, calificándola de "descabellada".
“Nos gustaría llegar a un acuerdo que refleje el aumento del costo de vida”, dijo. “Cualquier cosa que no lo haga equivale a una reducción de los salarios reales”.
Los portavoces de la MTA no respondieron de inmediato a los correos electrónicos que solicitaban comentarios el jueves, pero el sindicato dijo que se esperaba que ambas partes continuaran las conversaciones esa misma noche y se reunieran nuevamente el viernes si aún no se llegaba a un acuerdo.
Susanne Alberto, entrenadora personal de Long Island, dijo que ya ha hecho planes con sus clientes de Manhattan para realizar sesiones virtuales en caso de un cierre.
Dijo que probablemente el sindicato tiene la sartén por el mango, aunque cree que los aumentos salariales deberían basarse en las responsabilidades del puesto y no aplicarse de forma generalizada.
“La MTA va a ceder, y lo saben”, dijo Alberto. “¿Por qué no lo hacen ahora en lugar de esperar a que prácticamente millones de personas se vean perjudicadas?”
Rob Udle, un electricista que usa el LIRR al menos cinco días a la semana, dijo que probablemente usará sus días de vacaciones en lugar de enfrentarse a la "pesadilla" de viajar diariamente a Manhattan si se interrumpe el servicio de trenes.
Como miembro del sindicato, simpatizaba con las preocupaciones de los sindicatos en cuanto a la asequibilidad, pero dijo que no estaba de acuerdo con sus tácticas coercitivas.
“Lo entiendo, el costo de vida está subiendo y cosas así”, dijo Udle mientras esperaba en Penn Station un tren para volver a casa. “Pero no deberían obligarnos a todos a hacer esto. Hay una mejor manera. Están afectando a mucha gente”.