Minnesota se ha visto acosada por una serie de investigaciones de fraude complejas y superpuestas que se han extendido durante varios años e implican el despilfarro de miles de millones de dólares en fondos federales.
El presidente Donald Trump utilizó los escándalos como justificación para lanzar una ofensiva migratoria masiva que, según él, inicialmente se centraría en la numerosa comunidad somalí del estado. Sin embargo, la mayoría de las más de 4000 personas arrestadas eran hispanas. Si bien la administración afirmó estar arrestando a "los peores criminales", la mayoría de los detenidos no tenían antecedentes penales.
El último acontecimiento fue una serie de allanamientos realizados el martes por agentes federales, quienes incautaron documentos y otras pruebas relacionadas con una investigación sobre programas sociales para niños financiados con fondos públicos.
Decenas de personas condenadas en una investigación por fraude relacionada con un programa de alimentos para niños durante la pandemia.
El problema del fraude en los programas de servicios sociales en Minnesota salió a la luz pública con el programa de alimentación infantil " Feeding Our Future" (Alimentando Nuestro Futuro) implementado durante la pandemia . Los fiscales federales estiman que el escándalo generó pérdidas por fraude de 300 millones de dólares. Desde que se anunciaron los primeros casos en 2022, se han presentado cargos contra cerca de 80 acusados y, hasta la fecha, se han dictado al menos 65 condenas. Los acusados fueron imputados por afirmar fraudulentamente haber proporcionado millones de comidas a niños.
Según la Fiscalía de Estados Unidos, la gran mayoría de los acusados eran de origen somalí y la mayoría eran ciudadanos estadounidenses, aunque la presunta cabecilla, Aimee Bock, es blanca. Bock fue declarada culpable el año pasado de múltiples cargos relacionados con conspiración, fraude electrónico y soborno. Su sentencia está programada para el 21 de mayo.
No era la primera vez que los estafadores atacaban los servicios sociales en Minnesota. La Oficina del Auditor Legislativo del estado informó en 2019 que los investigadores sospechaban que el fraude en un programa de cuidado infantil ascendía a 100 millones de dólares o más anualmente.
La administración lanza la Operación Metro Surge
En torno al Día de Acción de Gracias, Trump sugirió que Minnesota era "un centro de actividad fraudulenta de lavado de dinero" bajo el mandato del gobernador Tim Walz, quien fue el candidato demócrata a la vicepresidencia en las elecciones de 2024.
“Las bandas somalíes están aterrorizando a la gente de ese gran Estado, y faltan miles de millones de dólares. ¡Que los devuelvan a su lugar de origen!”, escribió Trump en las redes sociales. “¡Se acabó!”.
A principios de diciembre, la administración Trump lanzó una ofensiva migratoria en Minnesota, denominada Operación Metro Surge. Alrededor de 3000 agentes federales fueron desplegados en el estado, en lo que la administración calificó como su mayor operación de control migratorio hasta la fecha. Esto provocó protestas, ya que los residentes salieron a las calles para intentar proteger a los inmigrantes de ser arrestados; protestas que se intensificaron aún más tras la muerte de dos personas a manos de agentes federales.
Las pérdidas estimadas aumentan
Los fiscales federales dieron un golpe de efecto al anunciar en diciembre cargos en una nueva serie de casos de fraude de Medicaid relacionados con nutrición infantil, servicios de vivienda y programas destinados a ayudar a niños con autismo, una condición que, por razones desconocidas, es frecuente en la comunidad somalí. El primer fiscal adjunto de Estados Unidos, Joe Thompson, quien dirigió los procesamientos del programa Feeding Our Future, estimó que la mitad o más de los aproximadamente 18 mil millones de dólares en fondos federales que financiaron 14 programas administrados por Minnesota desde 2018 podrían haber sido robados.
“La magnitud del problema es incalculable”, declaró Thompson, quien posteriormente renunció en medio de una oleada de funcionarios de carrera que dimitieron o se jubilaron por discrepar con las directivas de la administración Trump. “Lo que vemos en Minnesota no es un puñado de delincuentes. Se trata de un fraude a gran escala, asombroso”.
Esa cifra en dólares, citada con frecuencia, era solo una estimación. Las pérdidas totales alegadas en los diversos casos de fraude presentados hasta el momento ascienden a una cantidad mucho menor.
Las nuevas búsquedas centran la atención en el fraude de Medicaid.
Al día siguiente de Navidad, el influencer de derecha Nick Shirley publicó un extenso video con acusaciones de que miembros de la comunidad somalí de Minneapolis estaban operando guarderías falsas para cobrar subsidios federales. Esto llamó la atención de la administración Trump y de activistas conservadores, aunque los inspectores estatales desestimaron las acusaciones.
El martes, agentes federales ejecutaron 22 órdenes de registro en Minnesota, incautando documentos y otras pruebas en lo que las autoridades describieron como una investigación en curso sobre fraude en programas sociales para niños. Se observó a agentes armados en varios centros de cuidado infantil. Al menos dos de estos centros habían aparecido en el video de Shirley.
Participaron varias agencias estatales y federales, incluido el Departamento de Seguridad Nacional. Agentes de la Oficina de Investigación Criminal de Minnesota retiraron cajas de algunos lugares. El fiscal general estatal demócrata, Keith Ellison, declaró que la Unidad de Control de Fraude de Medicaid de su oficina realizó registros en colaboración con las fuerzas del orden federales en cinco lugares. La agencia de bienestar infantil de Minnesota afirmó haber compartido información clave.
No está claro si se presentarán cargos penales a raíz de los registros, ni cuándo. Las investigaciones por fraude suelen ser complejas y pueden durar muchos meses.