Un hombre que actuaba de forma errática en un tren con destino a Chicago fue visto por un trabajador ferroviario, quien llamó a la policía. Los agentes encontraron armas y un folleto sobre control de multitudes en su equipaje de mano, además de un plan para un atentado con numerosas víctimas.
Casi dos años después, las autoridades federales informaron que otro hombre, acusado de intentar asesinar al presidente Donald Trump durante la cena de la Asociación de Corresponsales de la Casa Blanca el sábado, fue arrestado con una escopeta y una pistola semiautomática que había llevado consigo a Washington, D.C., en un tren de Amtrak procedente de California.
Este es solo el incidente de seguridad más reciente relacionado con el transporte público terrestre de larga distancia, y no será el último a menos que Amtrak y otras compañías encuentren una manera de abordar el control de pasajeros y la seguridad en sus estaciones, según afirman los dirigentes sindicales que representan a los empleados que trabajan en los trenes.
Un portavoz de Amtrak declinó hablar sobre seguridad o confirmar si Cole Tomas Allen siguió el protocolo de la compañía para el transporte de armas de fuego. Amtrak está colaborando con los investigadores federales para proporcionar su información de viaje, indicó el portavoz en un comunicado enviado por correo electrónico. El abogado de Allen señala que no tiene antecedentes penales y se presume inocente.
Política para el transporte de armas de fuego
Amtrak exige que las armas de fuego en sus trenes sean declaradas, descargadas, guardadas en un estuche rígido y que cumplan con ciertos requisitos de tamaño y peso. Dichas armas solo están permitidas en el equipaje facturado, de forma similar a las normas que se aplican al transporte de armas de fuego en avión.
Pero a diferencia de los aeropuertos, donde los pasajeros son sometidos a controles de seguridad por parte de la Administración de Seguridad del Transporte (TSA) que revisan tanto su equipaje de mano como a su persona, los pasajeros de tren no son controlados por agentes de seguridad, ya sea que aborden en la estación sin personal en la zona no incorporada de Lamy, Nuevo México, o en la bulliciosa Union Station en Washington.
Sean Jeans-Gail, vicepresidente de asuntos gubernamentales y políticas de la Asociación de Pasajeros de Ferrocarril, afirmó que Amtrak y muchas otras compañías de transporte terrestre prohibieron las armas en trenes y autobuses después del 11-S, pero ninguna implementó medidas de seguridad para detectar o inspeccionar a todos los pasajeros en busca de armas de fuego. En 2010, el Congreso aprobó una ley que obliga a Amtrak y a otras compañías a permitir el transporte de armas de fuego siempre y cuando sean revisadas.
En la mayoría de los casos, esto significa que las armas se guardan bajo llave en vagones de equipaje a los que solo tienen acceso los empleados. Sin embargo, no todos los trenes cuentan con vagones de equipaje exclusivos. Varios exempleados de Amtrak comentaron que, cuando no disponen de vagones de equipaje, las maletas se precintan con bridas y se etiquetan para indicar que contienen un arma de fuego, de modo que los trabajadores puedan comprobar si han sido manipuladas.
«Es un poco difícil decir que tomar un tren como rehén es diferente a las preocupaciones surgidas tras el 11-S con respecto a un avión», dijo Jeans-Gail. «Amtrak se ha mantenido relativamente a salvo de la violencia armada. Los principales incidentes han sido tiroteos o interceptaciones policiales».
Incidentes preocupantes
Los sindicatos de trabajadores ferroviarios comenzaron a solicitar a Amtrak y a otras compañías que revisaran la seguridad durante la pandemia de COVID-19, cuando hacer cumplir el uso obligatorio de mascarillas en los trenes era, en el mejor de los casos, difícil. Volvieron a solicitarlo después de que una gran cantidad de participantes en los disturbios del 6 de enero llegaran a Washington en tren y el comportamiento tumultuoso durante el viaje de regreso generara preocupación.
Jared Cassity, director nacional de seguridad y asuntos legislativos del sindicato SMART-TD (Sheet Metal, Air, Rail and Transportation Workers — Transportation Division), afirmó que los revisores de Amtrak y otros trabajadores a bordo de los trenes a menudo no hablan públicamente sobre los incidentes por temor a represalias por parte de la empresa.
“Las agresiones a los operadores son el tema de conversación más común entre nuestros miembros, pero la presencia de armas en los trenes ocupa el segundo o tercer lugar en cuanto a preocupaciones de los trabajadores”, dijo Cassity.
SMART-TD ha tenido cierto éxito impulsando legislación estatal y tiene dos proyectos de ley pendientes en el Congreso. Dicha legislación aclararía los problemas de jurisdicción, facilitando el arresto y la acusación de alguien cuando un trabajador ferroviario sea agredido durante un viaje, y tipificaría como delito la interferencia con un trabajador ferroviario en el desempeño de sus funciones, comparable a la interferencia con un empleado de una aerolínea durante un vuelo.
Cassity afirmó que el conductor que identificó al presunto autor del tiroteo masivo en 2024 acababa de recibir un curso de capacitación en seguridad patrocinado por el sindicato. Si bien recibió cierto reconocimiento, su arresto no tuvo mucha repercusión mediática.
Un tiroteo mortal ocurrido en 2022 en un tren de Amtrak cerca de Lee's Summit, Missouri, acaparó la atención de los medios de comunicación después de que el tren no se detuviera para que el personal pudiera atender a la víctima hasta que llegó a una estación, lo que retrasó la atención médica. En 2024, un jurado federal dictaminó que Amtrak debía pagar el 90% de una indemnización de 158 millones de dólares a la familia del hombre, que había alegado negligencia, incluyendo la falta de implementación de medidas de seguridad razonables.
Michael Callanan, antiguo empleado de Amtrak y ahora consultor de seguridad ferroviaria, afirmó haber oído hablar de otros incidentes de seguridad relacionados con el contrabando de drogas y otros artículos ilegales debido a la falta de controles de seguridad.
“Nunca quieren invertir dinero en infraestructura ni en seguridad”, dijo Callanan. “Quizás este tiroteo sea un suceso lo suficientemente importante como para que Amtrak decida financiar estas mejoras”.
Callanan afirmó que los agentes de policía de Amtrak no son comparables a los agentes de la TSA. Explicó que su función principal es patrullar las estaciones, realizar controles de vías y, en ocasiones, recorrer los trenes a pie, pero un solo agente puede cubrir una enorme extensión de terreno.
“Hay un agente que creo que patrulla desde Orlando hasta Miami”, dijo. “Hay que hacer algo para aumentar la seguridad”.
La geografía presenta un problema
Jeans-Gail afirmó que la Asociación de Pasajeros de Ferrocarril apoya el aumento de las patrullas policiales de Amtrak en los trenes, pero no está a favor de añadir medidas de seguridad similares a las de la TSA antes de abordar en las aproximadamente 500 estaciones de todo el país.
“La idea de expandir eso, incluso dejando de lado los problemas logísticos, si se considera la experiencia de viajar en la red de Amtrak, es muy poco práctica, ya que abarca desde la estación Penn Station de Nueva York, que es muy concurrida y tiene muchos puntos de acceso, a diferencia de un aeropuerto donde todo el tráfico se concentra en puntos específicos”, dijo. “Luego está Whitefish, Montana, en el otro extremo del espectro: una estructura rústica con poco tráfico”.
Cassity afirmó que es consciente de las diferencias en las necesidades de seguridad. El sindicato no espera una solución única para todas las estaciones, como en los aeropuertos, pero quiere que se inicie el diálogo.
“Tenemos que cambiar la narrativa sobre la seguridad y darnos cuenta de que hay que hacer algo para evitar que las armas entren libremente en los trenes”, dijo. “Comprendemos el desafío que esto representa para Amtrak. Cuando uno empieza a hablar de cómo garantizar la seguridad en las zonas más rurales, que constituyen la mayoría de las estaciones, se convierte en una tarea abrumadora. Pero necesitamos tener esta conversación”.