Células verdes giran en una cámara de luz roja, impulsadas por una cuchilla a través de agua burbujeante. Estas pequeñas células de algas, llamadas gametofitos, se desarrollarán hasta convertirse en una cepa de alga marina de rápido crecimiento, parte de lo que alguna vez fue una iniciativa financiada por el gobierno para desarrollar biocombustibles sostenibles para el transporte estadounidense. La electricidad procedente de la energía solar y eólica puede alimentar los automóviles; sin embargo, los barcos y las aeronaves funcionan principalmente con combustibles líquidos que contienen un alto porcentaje de petróleo o gasolina. Al quemarse, estos emiten dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que provoca el calentamiento global. Los biocombustibles, refinados a partir de materia orgánica como plantas o algas, representan una opción potencial para modificar la composición de los combustibles. Un tipo de biocombustible proviene de las algas marinas. Mediante un proceso que utiliza calor y presión para producir combustible, conocido como licuefacción hidrotermal, esta humilde alga podría impulsar barcos y aeronaves sin necesidad de petróleo. “Necesitamos otras fuentes de energía sostenibles; no podemos depender únicamente del petróleo”, afirmó Scott Lindell, científico marino de la Institución Oceanográfica Woods Hole, ubicada a unos 90 minutos en coche al sur de Boston. “Prácticamente no hay nada más sencillo, ni nada que crezca tan rápido y de forma tan sostenible, como las algas marinas”. Los biocombustibles existentes, como el etanol derivado del maíz, funcionan principalmente como aditivos para la gasolina. El cultivo de maíz requiere tierras agrícolas, agua dulce y pesticidas, mientras que las algas marinas, por el contrario, pueden cultivarse en el océano con recursos mínimos. Si bien cualquier bioetanol, ya sea producido a partir de maíz o algas marinas, libera gases peligrosos al quemarse, como el acetaldehído, estos combustibles producen en general menos gases de efecto invernadero en comparación con los combustibles derivados del petróleo. Investigadores como Lindell han logrado cultivar variedades de algas que, en algunos casos, producen hasta tres veces más biomasa que las cepas convencionales. Sin embargo, las compañías energéticas se muestran reacias a invertir en proyectos de acuicultura a gran escala sin una demanda demostrada, y los acuicultores se resisten a aumentar la producción sin un comprador garantizado, lo que genera un círculo vicioso que ha ralentizado el desarrollo del sector.
El interés del gobierno en los biocombustibles es inconsistente.
Actualmente, las granjas acuícolas siguen siendo pequeñas y abastecen de algas principalmente a restaurantes, empresas de cosméticos y productores de fertilizantes. Hauke Kite-Powell, ingeniero y analista económico de Woods Hole, afirmó que para aumentar la producción de algas y así impulsar una economía basada en biocombustibles se necesitaría un apoyo gubernamental sostenido, más allá del sector privado. Si bien la volatilidad de los precios del petróleo, impulsada en parte por conflictos internacionales como la guerra en Irán, ha generado un renovado interés en la independencia energética, el apoyo gubernamental a opciones como los biocombustibles fluctúa en Estados Unidos. En 2016, un programa del Departamento de Energía se propuso desarrollar herramientas para la producción de biocombustibles a base de algas marinas. El programa, conocido como MARINER (Investigación sobre macroalgas que inspira nuevos recursos energéticos), abarcaba proyectos que iban desde el desarrollo de cepas de algas marinas resistentes al calor, capaces de soportar el calentamiento de los océanos, hasta estudios sobre los genomas de las algas. El Departamento de Energía suele respaldar proyectos exploratorios de alto riesgo y alta rentabilidad, y los investigadores que participaron en MARINER afirmaron haber logrado avances, como el aumento del rendimiento de las algas marinas. El programa reflejó una iniciativa similar de prueba de viabilidad que comenzó en la década de 1970 , la cual se suspendió rápidamente una vez que los precios del petróleo se estabilizaron. El laboratorio de Lindell, financiado por MARINER, se centró en mejorar el rendimiento de los cultivos mediante la selección genética de algas marinas con cualidades deseables, como la capacidad de no reproducirse para evitar el cruzamiento con algas silvestres, de modo que, en el futuro, los agricultores pudieran aumentar su producción de algas.
La financiación del programa MARINER de Lindell duró seis años y finalizó en 2024. Desde entonces, las oportunidades de financiación federal para la investigación han disminuido y se han retrasado. Sin embargo, la necesidad urgente de energía sostenible persiste, afirmó. «No creo que las cosas hayan cambiado drásticamente desde la primera crisis del petróleo».
Todavía no se ha materializado un mercado medio para las algas marinas Los agricultores señalan las dificultades para encontrar compradores constantes de algas marinas. Oliver Dixon, un criador de mariscos de Point Judith, Rhode Island, cultiva algas para complementar su negocio de ostras durante el invierno. Este mes, espera cosechar alrededor de 4500 kilogramos de algas, vendiendo la mayor parte a restaurantes y mercados de mariscos locales. “Los compradores entran y salen constantemente, lo cual es bastante desalentador”, dijo Dixon. Su granja de 3,6 hectáreas (9 acres) es cientos de veces más pequeña de lo necesario para producir biocombustible, y sin una demanda comprobada del sector energético, no tiene planes de expandirse. Bren Smith, acuicultor marino y cofundador de GreenWave , una organización sin ánimo de lucro que apoya a los acuicultores marinos, argumenta que el problema no es la falta de demanda, sino dónde tiene sentido económicamente el uso de las algas: actualmente, las algas son más viables en productos como cosméticos o alimentos, en lugar de combustible, que sigue siendo uno de sus usos de menor valor. «Ya hemos cometido este error antes, ¿verdad?», dijo Smith, refiriéndose a las grandes inversiones en investigación sobre algas marinas centradas en la producción de combustible en lugar de en los innumerables usos de estas algas. «Competir con la industria más avanzada tecnológicamente y subvencionada del mundo: la industria de los combustibles fósiles». La burocracia ralentiza la expansión, pero los investigadores apuestan por el largo plazo. Según Kite-Powell, incluso con un comprador garantizado, la expansión del cultivo de algas marinas se enfrentaría a obstáculos regulatorios. En Estados Unidos, las aguas costeras se priorizan principalmente para la recreación, la pesca y la conservación, lo que dificulta la obtención de permisos para grandes proyectos de acuicultura. Por el contrario, los países de Asia suelen priorizar las extensas granjas de algas, que a veces abarcan bahías enteras. Por ahora, la mayoría de las granjas estadounidenses siguen siendo pequeñas y cercanas a la costa. Dixon comentó que no puede obtener un permiso para mantener la infraestructura de su granja en el agua durante todo el año, lo que le obliga a retirar sus cables y anclas cada primavera y reinstalarlos en otoño. Trasladar las granjas a zonas más alejadas de la costa podría permitir operaciones de mayor envergadura, pero plantea desafíos técnicos y medioambientales, como el riesgo de que los animales marinos queden atrapados y la posibilidad de que las algas cultivadas compitan con otras especies marinas por los nutrientes.
“Todavía no comprendemos del todo cuáles podrían ser todos los efectos secundarios ecológicos de la acuicultura a gran escala”, dijo Kite-Powell. Aun así, científicos como Lindell confían en que su trabajo se aplicará a la industria de los biocombustibles en el futuro. En su laboratorio, Lindell guarda viales y matraces con más de 2600 cepas de algas marinas recolectadas en toda Nueva Inglaterra, las cuales continúa estudiando y cultivando selectivamente con la esperanza de que la industria energética transite hacia fuentes renovables. Para él, la volatilidad de los precios del combustible y la naturaleza finita de recursos como el petróleo apuntan a un cambio inevitable.
“Nos daremos cuenta de que las cosas han cambiado en el mercado”, dijo Lindell, “y que no podremos extraer más petróleo de la tierra dentro de 30 años”.