NASA alimenta cohete lunar para lanzamiento después de fugas y huracanes
La NASA comenzó el martes a reabastecer de combustible su cohete a la luna nueva para un lanzamiento en medio de la noche, su tercer intento de poner una cápsula vacía alrededor de la Luna por primera vez en 50 años.
Las fugas de combustible plagaron los primeros dos intentos a fines del verano, luego un par de huracanes causaron más demoras. Si bien los ingenieros nunca identificaron la causa del escape de hidrógeno, alteraron el proceso de abastecimiento de combustible para minimizar las fugas y confiaban en que todas las tuberías del cohete de 322 pies (98 metros) permanecerían herméticas e intactas.
La NASA agregó una hora a la operación para dar cuenta del llenado más lento, vital para reducir la presión en las líneas de combustible y mantener los sellos en su lugar. Parecía funcionar, y no se informaron fugas importantes durante las primeras etapas.
“Hasta ahora, todo va muy bien”, dijo el asistente del director de lanzamiento, Jeremy Graeber, aproximadamente una hora después de que se reabasteciera de combustible.
El cohete estaba siendo cargado con casi 1 millón de galones (3,7 millones de litros) de hidrógeno y oxígeno superfríos. Después de más de cuatro horas, la etapa central estaba completamente cargada y el abastecimiento de combustible estaba en marcha en la etapa superior.
La NASA esperaba que 15.000 atestaran el Centro Espacial Kennedy para el lanzamiento en la madrugada del miércoles por la mañana, con miles más bordeando las playas y las carreteras fuera de las puertas. La agencia espacial tuvo dos horas para sacar el cohete, antes de detenerse hasta el sábado.
El debut del cohete Space Launch System , conocido como SLS, tenía tres maniquíes de prueba pero ningún astronauta dentro de la cápsula de la tripulación en la parte superior, que la NASA esperaba poner en órbita lunar.
Se esperaba que este primer vuelo de prueba durara tres semanas y terminara con un amerizaje en el Pacífico. La principal prioridad de la NASA para la misión de $ 4.1 mil millones es verificar el escudo térmico de la cápsula durante el reingreso, de modo que cuatro astronautas puedan prepararse para el próximo viaje a la luna en 2024. A eso le seguiría un aterrizaje lunar de dos personas en 2025.
La NASA envió astronautas a la luna por última vez en diciembre de 1972, cerrando el programa Apolo.
